“嘿！”小春试图抓住，但工具包已经在旋风中升到十米高空。
旋风中心，隐约可以看到一个透明的人形轮廓，发出咯咯的笑声。
“还回来。”银叶叉腰，用妖精语说了一串话。
风语者似乎听懂了，不情愿地把工具包抛下来，然后化作一阵微风消散。
“它们就这样。”银叶耸肩，“不算坏，就是顽皮。”
穿过永光草原花了两个小时。期间他们遇到了三次风语者恶作剧，两次小型元素乱流，还目睹了一场“草龙”迁徙——那是长得像蜥蜴但全身覆盖草叶的生物，成群结队地移动时，整片草原都在晃动。
中午时分，团队在草原边缘休息。从这里已经可以隐约看到远方——地平线上，有一棵巨大到难以置信的树的轮廓。
那就是世界树。
即使隔着这么远，也能感受到它的宏伟。树干粗得像山脉，树冠伸入云端，枝叶覆盖的范围恐怕有几十公里。但仔细观察，会发现树冠的颜色不均匀——靠近顶端的部分依然是健康的翠绿，但中下层已经出现了大片的枯黄和灰褐色。
“它……真的在枯萎。”艾莉娅喃喃道，她的灵能感知延伸到极限，“我能感觉到……痛苦，巨大的痛苦，还有……空洞？树心位置，有个巨大的‘空洞’。”
“空洞？”白宇问。
“生命能量的空洞。”艾莉娅试图描述，“就像是……树的‘心脏’被挖走了，或者……停止了跳动。”
碎片03从白宇口袋里飘出来，发出柔和的波动：“我……也感觉到了。那里的时间……不正常。不是快或慢，而是……断断续续？像是卡住的齿轮。”
银叶坐在白宇肩头，望着远方的世界树，眼神悲伤：“三年前，世界树还充满活力。那时候，从圣域盆地飘来的花粉能让整个妖精乡的植物加速生长，生命之泉的流量是现在的三倍。但现在……”
她叹了口气：“长老们说，如果世界树完全枯萎，妖精乡的魔力循环就会崩溃。首先是植物停止生长，然后是动物失去活力，最后连我们妖精也会……退化，变回普通的昆虫。”
这不是危言耸听。白宇能感觉到，这个世界的所有生命都与世界树有着千丝万缕的联系。就像是树干与枝叶，如果树干死了，枝叶也活不长。
“休息完毕就出发吧。”白宇说，“我们得尽快查明原因。”
但就在团队准备启程时，小春突然发出警报：“监测到高能量反应！从世界树方向，快速接近！”
几分钟后，一队骑着某种鹿形生物的骑士出现在草原边缘。
他们身材修长，耳朵尖细，容貌俊美——典型的精灵特征。骑士们穿着银绿色的轻甲，披风上绣着复杂的叶脉纹章。为首的精灵手持长弓，背上箭筒里的箭矢闪烁着魔法光芒。
“站住！外来者！”精灵队长用清冷的声音喝道，同时举起长弓，“说明你们的身份和来意！”
银叶立刻飞上前：“晨风队长，是我，蘑菇村的银叶！这些是长老们允许前往世界树的客人！”
被称为晨风的精灵队长眯起眼睛：“银叶？蘑菇村的长老怎么会允许人类进入圣域？三大王国早已达成协议，在查明世界树枯萎原因前，禁止所有非精灵族接近。”
“他们是来帮忙的！”银叶急切地说，“昨晚暗影袭击蘑菇村，是他们击退了暗影！他们有能力——”
“暗影？”晨风的表情变得更加警惕，“蘑菇村也遭到袭击了？这已经是本周第三次……你们，这些人类，为什么刚好在暗影出现时来到这里？”
气氛瞬间紧张起来。精灵骑士们散开阵型，隐约将团队包围。
白宇上前一步，保持平静：“我们是研究自然平衡的学者，来自远方。我们得知世界树生病，希望能提供帮助。至于暗影，我们昨晚确实是第一次遇到，击退它们只是自卫。”
“学者？”晨风打量着团队的装备，“学者的护卫会穿戴如此……奇特的装甲吗？还有那个女孩，她的手臂明显是机械造物。”
糟了。加尔文的液态金属装甲和小春的机械义体在这种魔法世界太显眼了。
辉夜优雅地行了个精灵礼——那是她在幻想乡学到的礼节：“尊敬的骑士队长，我们的世界与这里有所不同。这些‘装备’是我们的研究工具，就像你们的法杖和弓箭一样。我们无意冒犯，只是真心想帮助世界树。”
晨风的表情稍有缓和，但警惕未减：“即使如此，我也不能放你们过去。月影王国、日光王国、星光王国正在联合调查世界树，任何外来者都需要三国议会的共同批准。你们有批准文件吗？”
当然没有。
“我们可以跟你们回去，向议会申请。”白宇尝试妥协。
“来不及了。”晨风摇头，“议会下一次召开是在七天后。而根据我们的监测，世界树的枯萎速度正在加快，七天后可能就……”
他没有说完，但意思明确。
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