虽有“灰雁部”秘药奇效，伤势表面愈合，内里却如冰下潜流，经不起剧烈颠簸。朱瞻基精神稍好时，能倚着软枕，与于谦说些朝野典故、沿途风物，面色在车舆暖炉的映照下，偶现几丝血色，然眉宇间那份沉疴未去的灰败与挥之不去的沉郁，却是如何也掩饰不住的。他时常闭目养神，手指无意识地摩挲着藏在袖中的那方密诏，冰凉的玉轴触感，时刻提醒着他肩头尚未卸下的重担与心底深处那份难以言说的忧虑。
行程虽缓，却也算平稳。郑亨治军严谨，五千精骑分作前、中、后三军，斥候放出十里，沿途岗哨林立，如临大敌，将銮驾护得铁桶一般。宿营选址，必先勘验地形，清剿可疑，务求万全。于谦统筹内务，更是事无巨细，粮秣医药、车马宿营，安排得井井有条。队伍每日消耗甚巨，尤其是净水，人吃马喂，煎药烹茶，皆不可缺。沿途若遇溪流清泉，必是补充水源的要事。
这日午后，行至一处名为“野狐岭”的险峻山隘腹地，前不着村，后不着店。天色阴沉，朔风穿谷，呼啸如鬼哭。探路斥候回报，前方十里内无有水源，而大队携带的饮水已将告罄。于谦得报，不敢怠慢，禀明郑亨后，亲自带了二十名军士并一队杂役，由熟悉地形的老卒引路，驱赶着数辆用以装载大型牛皮水囊和木制水箱的空车，往岭西一处据说有山泉的谷地寻去。这水源关乎后续几日全队人畜饮用及陛下药膳，至关重要。
谷地狭窄，乱石嶙峋，积雪未化，枯藤老树狰狞。一行人踏着没踝的积雪，深一脚浅一脚往里走。果然，行不过二里，便闻水声淙淙，转过一处山壁，见一眼清泉自石罅中涌出，汇成一泓浅潭，水极清冽。众人大喜，杂役忙打开水箱和水囊，便要上前取水。
“且慢！”于谦忽然抬手止住众人。他目光锐利，扫过泉眼旁的雪地。只见靠近岩石的背风处，有几处异常显眼的痕迹——积雪被某种动物刨开，露出下面的泥土，上面散落着一些粗硬的毛发，更有几坨早已冻得硬邦邦、却仍能分辨出形状的粪便，个头颇大，绝非寻常狐兔之类。
一名老杂役蹲下身，仔细看了看那粪便，又嗅了嗅空气中若有若无的腥膻气，脸色顿时变了，声音发紧：“于……于先生，看这粪便和爪印……是山君（老虎）！而且个头不小！这泉潭，怕是它的地盘！”
众人闻言，心头俱是一紧。几名军士立刻放下水桶，下意识地握紧了刀柄弓梢，警惕地环顾四周嶙峋的山石和枯密的灌木丛。山风掠过林梢，发出呜呜怪响，更添几分阴森。于谦心中也是咯噔一下，若只是猛兽，或可驱赶，但此刻车队装载重、行动迟缓，万一猛虎袭击车马，损了水箱或惊了牲口，取水事小，延误陛下行程、动摇军心事大。于谦心中焦急，但面色沉静，喝道：“小心戒备！速取水，装满水箱即走，不可耽搁！”
军士们轰然应诺，分出十人持刀张弓，在外围结成半圆警戒，余下之人与杂役快速靠近泉眼，开始用皮囊汲水。潭水冰冷刺骨，溅在手上脸上，激得人一哆嗦。整个过程寂静无声，只有水流入囊的汩汩声和众人压抑的呼吸声。于谦身着一袭略显陈旧的青色官袍（随军书办服色），站在稍高处一块凸起的岩石上，手按剑柄，目光如炬，不断扫视着周围动静。那绿色在一片灰白苍茫的山谷中，确实略显醒目。
水囊将将装满大半，异变陡生！
“嗷呜——！！！”
一声震天动地的虎啸，毫无征兆地从左侧一片密不透风的枯木林中炸响！声浪滚滚，震得人耳膜生疼，山谷回响，惊起远处寒鸦一片。几乎在虎啸响起的刹那，一道黄黑相间的巨大身影，裹挟着腥风，从林中猛扑而出，其势如电，直取最外围一名持弓警戒的军士！
那军士也算机警，闻声即向侧后急滚，同时手中角弓已下意识地撒放。箭矢“嗖”地射出，却因仓促失了准头，擦着猛虎颈侧飞过，只带走一绺黄毛。猛虎扑空，落地轻盈无声，竟是一头体长近丈、吊睛白额的斑斓猛虎！它一击不中，似乎被激怒，低吼一声，腰身一扭，血盆大口已噬向另一名挺枪刺来的军士。那军士长枪刺在虎肩，竟如中铁石，只入肉寸许便被弹开，虎爪顺势拍落，正中其胸腹，甲叶碎裂声中，那军士惨叫着倒飞出去，撞在石上，生死不知。
“结阵！护住于先生！”一名小旗官嘶声大喝，幸存军士虽惊不乱，迅速向于谦所在方位靠拢，刀牌手在前，长枪手居中，弓箭手引弦待发，显示出边军老卒的素质。然而猛虎凶悍异常，似乎认准了人群中央那抹醒目的绿色，接连扑倒两名试图阻拦的刀牌手后，后肢发力，竟凌空跃起，直扑岩石上的于谦！腥风扑面，獠牙森然，于谦甚至能看清那虎目中倒映出的、自己瞬间苍白的脸！他虽惊不乱，猛地向后撤步，同时拔出腰间短剑，但那剑与猛虎相比，何其可笑？
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