千钧一发之际，斜刺里猛地冲出一名魁梧军士，正是方才在外围警戒的一名刀牌手。他来不及取盾，竟怒吼着将手中用来背负辎重的厚实木架双手高举，迎着猛虎的血盆大口猛顶上去！“咔嚓！”令人牙酸的断裂声响起，碗口粗的硬木架竟被虎牙生生咬穿、崩裂！木屑纷飞中，那军士被巨力撞得踉跄后退，虎口崩裂，鲜血长流，但终究阻了猛虎一瞬。
猛虎甩头抛开嘴里的碎木，似乎被这蝼蚁的抵抗彻底激怒，琥珀色的兽瞳凶光爆射，低吼一声，竟舍了于谦，转身便向那失了木架、踉跄未稳的魁梧军士噬去！这一下若是咬实，便是铁打的身躯也要被撕开！
“王贵小心！”旁边军士惊叫。那叫王贵的军士躲避不及，眼看便要丧生虎口。
就在这电光石火、所有人呼吸几乎停滞的刹那——
“咻——！”
一道极其锐利、仿佛能撕裂空气的尖啸，自众人侧后方极高、极刁钻的角度破空袭来！声音未落，一道模糊的黑影已如流星赶月，瞬息即至！
“噗嗤！”
一声沉闷的、令人头皮发麻的利器入肉声响起。
只见那凌空扑向王贵的猛虎，巨大的头颅猛地向侧一歪，右眼处赫然多出了一截黝黑的箭杆！箭矢竟是从猛虎张开的血盆大口斜上方射入，穿透眼眶，直贯颅脑！猛虎前扑之势戛然而止，庞大的身躯在空中诡异地一滞，随即如同被抽掉了所有骨头，轰然砸落在地，溅起大片雪泥，四肢抽搐两下，便再也不动了。腥热的虎血，自箭创处汩汩涌出，迅速染红了一片雪地。
一切发生在兔起鹘落之间。从猛虎扑出，到军士接战，再到这惊天一箭袭杀，不过短短十数息。山谷中一片死寂，只有风声呼啸，以及众人粗重惊恐的喘息声。
于谦持剑的手微微颤抖，背心已被冷汗湿透。他死死盯着那具顷刻间毙命的虎尸，尤其是那支贯穿虎目、余势未消仍在微微颤动的箭矢——箭杆黝黑，非木非竹，似铁非铁，箭羽是罕见的墨染雕翎，形制与明军制式箭矢迥异，更透着一种冰冷的、精准到极致的杀戮美感。
“谁？！何方高人出手相救？！” 那小旗官最先反应过来，强压惊恐，持刀向箭矢来处厉声喝问。众军士也纷纷刀枪向外，紧张地搜索着两侧陡峭的山崖和茂密的树林。
然而，除了呼啸的山风，再无半点回应。出手之人，竟已杳无踪迹。
于谦深吸一口气，压下狂跳的心，沉声道：“不必寻了。高人既不愿现身，强求无益。速速检查伤亡，收敛遗体，将虎尸也拾掇了，水源已污，不可再用，我们立刻退回大队！”
军士们这才如梦初醒，连忙行动起来。王贵侥幸捡回一命，犹自后怕不已。查看那两名被虎所伤的军士，一人胸腹遭重击，肋骨断折，内腑受创，已然气绝；另一人被虎爪扫中肩臂，深可见骨，血流如注，但性命无碍。众人默默收拾同袍遗体，又看向那顷刻毙命的猛虎，眼中皆有余悸，更有一丝对那神秘箭手的敬畏与骇然。
于谦走到虎尸旁，蹲下身，仔细查看那支夺命箭矢。箭杆入手冰凉沉重，确是非常见材质，箭镞狭长尖锐，带有深深血槽，工艺极其精湛。他试图拔出，却发现箭镞入骨极深，纹丝不动。更让他心惊的是，从此箭射入的角度、时机拿捏之准、力道之猛判断，射手所处位置必在侧后方高处的绝壁或树冠，视野极佳，且臂力、眼力、箭术，均已达骇人听闻之境！军中便是最顶尖的神射手，恐也难在如此仓促间、如此险恶环境下射出这般一箭。
“于先生，这箭……” 小旗官凑过来，声音发干。
于谦缓缓起身，用一块布小心包裹了箭尾露出的部分，沉声道：“此事蹊跷，非比寻常。箭矢我带回去，交由郑侯爷定夺。今日之事，所有人不得妄加议论，尤其这放箭之人，绝不可对外泄露半字，违令者，军法从事！”
“是！”众人凛然应诺。
一行人草草收拾，抬着同袍遗体和猛虎，迅速退出了山谷。那眼清泉，经此一事，已是无人敢再用。
回到大队，于谦即刻密报郑亨。郑亨闻听竟有猛虎袭扰，更有神秘箭手暗中相助，惊疑不定，仔细查验了于谦带回的箭矢，亦是面色凝重。
“此箭制式，绝非军中所有，亦非寻常猎户所用。”郑亨抚摸着冰凉的箭杆，眼中寒光闪烁，“看这工艺，倒似……军中所用的破甲锥，却又更为精巧歹毒。能在此地，于千钧一发之际射出如此一箭……此人武功、心机，深不可测。”
“侯爷，下官以为，此人并无恶意，反倒似在……保护我等？”于谦沉吟道。
“保护？”郑亨冷哼一声，“怕是监视更多些！陛下銮驾在此，方圆五十里早已戒严清查，此人却能潜伏左近而不被我斥候发现，更能关键时刻出手……其意难测啊。此事必须立刻禀明陛下！”
御辇之内，药香与熏香交织，却掩不住一股沉郁的病气。朱瞻基半倚在厚厚的锦垫上，面色苍白，听罢郑亨与于谦的低声禀报。于谦陈述时，朱瞻基脸上并无太多意外，只是目光落在郑亨呈上的、那支血迹已干、形制诡异的箭矢上时，眼神深处掠过一丝极其冰冷的锐芒，但很快又归于深潭般的沉寂。
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