显庆二年春，碎叶城的冰雪尚未完全消融，丝路商道上已恢复了往日的繁忙。各族商队踏着残雪往来穿梭，互市上的吆喝声、驼铃声交织在一起，暖意渐浓的空气里，弥漫着中原丝绸的清香与西域香料的馥郁。李元霸已年近五十，鬓角添了几缕霜白，却依旧精神矍铄，玄铁山文甲穿在身上，更显沉稳威严。这些年，他坐镇西域，西拒大食，北安漠北，南抚百越，西域早已成为大唐最稳固的西疆，而他“西陲守护神”的名号，也早已深入各族百姓心中。
这日清晨，李元霸正在都护府后花园教导儿子李昭演练锤法。李昭已年满十二，身形挺拔，眉目间透着与父亲相似的英气，手中一对鎏金小锤使得虎虎生风，招式虽稚嫩，却已有几分李元霸的神韵。“昭儿，锤法讲究刚柔并济，不可一味蛮力，需借势发力，方能举重若轻。”李元霸手持一根木杖，轻轻点拨，化解了李昭的猛击，语气中满是期许。
就在此时，亲卫秦山神色慌张地闯入后花园，手中高举一份染血的奏疏，声音嘶哑：“将军！于阗急报！吐蕃大相论钦陵之子论赞婆，率领四万大军，联合西域弓月部、鼠尼施部残孽，攻破于阗镇！守将薛仁贵之子薛讷力战殉国，于阗城被焚，军民死伤五千余人，粮草军械被洗劫一空！论赞婆已率军北上，直逼疏勒城，扬言要为其父论钦陵报仇，踏平西域，覆灭大唐西疆！”
“哐当”一声，李昭手中的鎏金小锤落地，砸得青石板凹陷。李元霸脸色骤变，手中的木杖瞬间折断，眼中燃起熊熊怒火。论钦陵被俘后，吐蕃虽沉寂多年，却始终未放弃觊觎西域之心。论赞婆继承了其父的狠辣与谋略，近年来在吐蕃屡立战功，麾下士兵皆是精锐，此次联合弓月部、鼠尼施部残孽，四万大军压境，于阗失守，疏勒告急，若不速速驰援，西域数年的太平将毁于一旦。
“父亲，我愿随你出征，杀吐蕃贼寇，为薛将军报仇！”李昭捡起小锤，眼中满是坚毅，声音虽带着少年人的青涩，却异常坚定。
李元霸望着儿子，心中既有欣慰，又有担忧。他知道，儿子已长大，是时候让他历练一番，但战场凶险，他又怎能不牵挂？“好！此次出征，你随我左右，切记不可鲁莽，一切听从军令！”李元霸沉声道。
窦氏与柴氏闻讯赶来，脸上满是担忧。“吾儿，论赞婆狡猾凶狠，你务必小心，切不可轻敌。”窦氏拉住李元霸的手，眼中泛起泪光。柴氏递上早已备好的疗伤药与御寒衣物：“将军，漠北气候仍寒，西域山路崎岖，你与昭儿务必保重身体，我在都护府等候你们父子凯旋。”
李元霸接过衣物与药材，深深看了家人一眼，沉声道：“母亲、夫人放心，我与昭儿定能击退吐蕃，守护西域无恙。家中之事，便劳烦你们打理。”
随后，李元霸即刻召集诸将议事。苏禄、吐迷度、阿史那阙啜、王勇等将领迅速齐聚议事厅，案上的舆图铺开，于阗、疏勒的位置用红笔圈注，吐蕃联军的进军路线清晰可见，厅内气氛凝重，肃杀之气弥漫。
“论赞婆率领三万吐蕃主力，配备强弓硬弩与攻城器械，战斗力极强；弓月部首领薄布波率领五千骑兵，熟悉于阗与疏勒之间的地形，擅长山地伏击；鼠尼施部首领莫贺设率领五千骑兵，擅长骑射与长途奔袭。”阿史那阙啜沉声道，“疏勒城守兵仅有八千，虽有苏定方之子苏庆节驻守，但若吐蕃联军全力攻城，恐怕难以支撑太久。”
苏禄道：“末将愿率四千突骑施骑射，星夜驰援疏勒城，与苏庆节汇合，依托城池坚守，牵制联军主力，等待将军大军抵达。”
吐迷度道：“末将愿率五千回纥骑兵，绕至吐蕃联军南侧的昆仑山峡谷，截断其补给线。吐蕃军远离本土，补给线漫长，若能断其粮草，联军必不战自溃。”
王勇道：“末将愿率一千五百精锐，携带火箭、火油，前往于阗与疏勒之间的克里雅山口设伏，袭扰联军先头部队，延缓其进军速度。”
就在此时，亲卫来报：“将军，朝廷派来的监军御史崔义玄已抵达碎叶城，正在府外求见。”
李元霸眉头微皱。朝廷派监军，本是常事，但崔义玄在朝中以严苛、多疑闻名，此次前来，恐怕会掣肘军务。“宣他进来。”
崔义玄身着绯色官袍，昂首阔步走入议事厅，目光扫过诸将，神色傲慢：“李元霸接旨！陛下听闻吐蕃入侵西域，甚为担忧，特命本官前来监军，协助将军平定叛乱。陛下有令，此次出征，务必谨慎行事，不可轻举妄动，若有重大决策，需与本官商议后方可施行！”
李元霸心中不悦，却也只能躬身领旨：“臣遵旨。”他知道，崔义玄此次前来，名为监军，实则是朝廷对他手握重兵的忌惮。但军情紧急，他只能暂且忍耐，待击退吐蕃后再作计较。
崔义玄走到舆图前，指着于阗城的位置，故作高深道：“李将军，吐蕃联军势大，于阗已失，疏勒危在旦夕，依本官之见，不如固守碎叶城，调集周边兵力，再作打算，以免贸然出击遭受损失。”
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