我站在忠勇祠的石阶前，深秋的冷雨正淅淅沥沥地落下，打湿了青石板上的苔痕。檐角铜铃在风中发出沉闷的呜咽，像极了蛮牛生前最爱哼的蛮族小调。
这座供奉着开国以来战死将士的祠堂，今日格外安静，只有我靴底敲击地面的声响，在空旷的庭院里反复回荡。陛下，蛮牛将军的灵位在东配殿第三排。身后传来蛮牛的副将低沉的声音。我没有回头，只是拢了拢玄色龙纹披风，雨水顺着披风下摆滴落，在地面晕开深色的涟漪。
三年了，那个总是沉默地跟在我身后的熊系护卫，离开已经整整三年。推开东配殿的木门，檀香混合着潮湿的气息扑面而来。数百个灵位整齐排列，每一块冰冷的木牌后面，都曾是鲜活的生命。我的目光扫过那些熟悉或陌生的名字，最终定格在忠勇伯蛮牛几个鎏金大字上。
牌位前的铜炉里，插着三支早已燃尽的香，灰烬被风吹得簌簌作响。蛮牛，朕来看你了。我伸出手，指尖轻轻抚过冰冷的木牌。粗糙的木纹硌着掌心，让我想起最后一次见他的情景——那是在北境战场，数万敌军包围之中，他用宽厚的脊背为我挡住了致命一击，熊系血脉特有的厚实皮毛被鲜血浸透，那双总是带着憨厚笑意的眼睛，在生命最后一刻依然死死盯着想要靠近我的敌兵。
陛下...一个沙哑的声音在殿外响起。我转身望去，只见雨幕中站着个魁梧的青年，身高足有七尺，肩宽背阔，穿着洗得发白的粗布短打，浑身都被雨水淋透，却像尊铁塔般笔直地立在那里。他的眉眼间，有着与蛮牛如出一辙的憨厚，只是更添了几分少年人的倔强。
你是？我眯起眼睛，狮系帝王的敏锐直觉让我察觉到这青年身上熟悉的气息。小人蛮虎，是蛮牛的弟弟！青年单膝跪地，雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落，今日是兄长忌日，特来祭拜。他说话时胸膛剧烈起伏，握着拳头的指节因用力而发白。我缓步走到他面前，雨水从屋檐滴落，砸在我们之间的地面上。
这孩子比三年前我见过时高了半个头，曾经瘦弱的身躯如今肌肉虬结，裸露的小臂上布满了新旧交错的伤疤，显然这些年吃了不少苦。抬起头来。我的声音平静无波。蛮虎依言抬头，那双虎目里燃烧着熊熊火焰，既有对兄长的思念，也有对我的敬畏，更有着某种我熟悉的、属于熊系战士的执着。
陛下，小人知道自己身份低微，但求陛下给个机会！他猛地叩首，额头重重撞在青石板上，发出沉闷的响声，兄长用命护着陛下，蛮虎也要像兄长一样，成为陛下的盾牌！雨水顺着他的发梢滴落，在地面汇成小小的水洼。我想起蛮牛临终前那个眼神，那里面有托付，有不舍，更有对身后族人的牵挂。
这个跪在雨水中的青年，继承了他兄长的忠诚，也继承了熊系血脉特有的憨厚与勇猛。忠勇祠的香火，不能白受。
我缓缓开口，声音透过雨幕传出，明日卯时，到禁军大营报道。蛮虎猛地抬头，不敢置信地看着我，雨水混着泪水从他眼角滑落。谢陛下！他重重叩首，额头磕出了血也浑然不觉，蛮虎此生，定不负陛下！我没有再说什么，只是转身走进雨幕。身后传来蛮虎压抑的哽咽声，那声音让我想起很多年前，蛮牛第一次跟着我上战场时，也是这样笨拙地表达着忠诚。或许，有些血脉里的东西，终究是不会改变的。
三个月后，东宫书房。
蛮虎穿着崭新的玄甲，笔挺地站在太子读书的案几旁。他已经褪去了初见时的青涩，眉宇间多了几分军人的沉稳，但那双眼睛里的憨厚与忠诚，却丝毫未变。经过夜无影严苛的训练，他不仅掌握了宫廷护卫的技巧，更将兄长留下的狼牙护心镜贴身佩戴，时刻提醒自己肩负的使命。
小虎哥，这道题好难哦。六岁的太子凌恒皱着小脸，胖乎乎的手指指着《九域算经》上的题目。
蛮虎挠了挠头，憨厚地笑了：殿下，俺...属下没读过书，看不懂这个。他黝黑的脸上泛起红晕，显然对自己帮不上忙感到有些不好意思。
就在这时，殿外传来细碎的脚步声。蛮虎立刻警觉起来，熊系战士的本能让他全身肌肉紧绷，手按在了腰间的佩刀上。只见一个穿着内侍服饰的小太监端着托盘走进来，上面放着一碗冒着热气的汤药。
太子殿下，该喝安神汤了。小太监低着头，声音有些发颤。
蛮虎的眉头皱了起来。按照规矩，太子的汤药应该由苏轻烟亲自送来，或是由她的弟子陪同，从未见过这个陌生的小太监。更让他起疑的是，这小太监的喉结异常突出，走路的姿态也不像自幼净身的内侍。
放下吧。蛮虎不动声色地挡在太子身前，熊系血脉赋予的敏锐嗅觉让他闻到了汤药里一丝极淡的、不属于药材的腥气。
小太监将托盘放在案几上，转身就要离开。蛮虎突然开口：等等！他上前一步，挡住了对方的去路，苏医仙说今日的安神汤要加蜜饯，你怎么没带？这是他临时编造的借口，想试探对方的反应。小太监的身体明显僵了一下，随即强笑道：是...是苏医仙忘了吩咐，小的这就去取。他说着就要绕过蛮虎离开。
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