紫禁城的深秋，寒意渐浓。东宫长春殿内，药香依旧弥漫，但太子朱高炽的心，却比这天气更加难以安宁。自从那日在乾清宫向父皇坦诚一切，并得知了四弟那“海外分封”的宏大蓝图后，他虽表面上放下了争储的执念，内心深处却并未完全平静。尤其是对儿子朱瞻基，他更是充满了复杂的担忧。
朱瞻基是他唯一的嫡子，自幼聪慧，被他寄予厚望。然而这孩子性子急躁，自尊心强，又深受京师勋贵子弟风气影响，难免有些骄矜之气。此番被皇祖父几乎是“发配”到天津卫，在四弟手下“学习”，朱高炽实在放心不下。他怕儿子受不得苦，怕他心怀怨怼惹出事端，更怕他无法理解甚至抵触四弟那套全新的规则，最终落得个不堪设想的结局。
恰好，郑和船队凯旋，带来了祥瑞“麒麟”和无数海外奇珍，朝廷上下议论纷纷，一片欢腾。朱高炽便以此为由，向朱棣上奏，言及自己虽病体缠身，亦想一睹祥瑞，感受天朝盛况，并顺道……去看看在天津卫“学习”的太孙。
朱棣看了奏章，沉吟片刻，便准了。他也想看看，这个曾经心高气傲的孙子，在天津卫究竟变成了什么模样。
于是，在一队东宫侍卫和太医的护送下，太子朱高炽乘坐着特制的、减震效果较好的马车，一路颠簸，来到了与他认知中截然不同的天津卫。
他没有惊动太多人，只是通知了晟王府。朱高晟彼时正忙于与工部、户部协调郑和带回物资的分配与新年度预算，得知太子兄长前来，便派了小柱子前去迎接安排，言明自己处理完公务便来拜见。
朱高炽并未在意，他的心思全在儿子身上。在小柱子的引导下，他并未进入天津卫核心的工坊区或海军基地，而是直接来到了位于海滨一处相对独立的海军陆战队新兵训练营。小柱子解释说，太孙殿下目前正在此进行基础科目集训，这是所有新加入海军体系人员的必经阶段，无人可以例外。
训练营戒备森严，气氛肃杀。即使隔着马车，朱高炽也能听到远处传来的、极具穿透力的口令声和沉重整齐的脚步声。他让小柱子不必声张，自己则在侍卫的搀扶下，悄悄登上了训练营外围一处地势稍高、可以俯瞰大半个训练场的土坡。
时值午后，秋日的阳光带着一丝暖意，但训练场上的气氛却如火如荼。
首先映入朱高炽眼帘的，是那片巨大校场上，数百名身着统一深蓝色作训服、满头大汗却依旧挺直脊背的士兵。他们正在进行据枪瞄准训练，趴在冰冷的地面上，身体绷成一条直线，枪口指向远处的靶标，纹丝不动，如同泥塑木雕。只有偶尔军官巡视时低声的纠正，才证明他们是活生生的人。
朱高炽的目光焦急地在那些几乎一模一样的蓝色身影中搜寻着。很快，他找到了！
在那片队伍的中间靠前位置，一个熟悉又陌生的身影，正以同样标准的姿势匍匐在地。那是他的儿子，朱瞻基！
然而，眼前的朱瞻基，几乎让朱高炽不敢相认！
那个在京师时，穿着绫罗绸缎、出入前呼后拥、眉宇间总带着一丝骄纵之气的皇太孙，此刻却穿着与普通士兵无异的、沾满尘土汗渍的作训服。原本白皙的皮肤被晒成了健康的古铜色，甚至有些脱皮。脸上没有了往日的浮躁，取而代之的是一种全神贯注的坚毅。汗水顺着他的鬓角流下，在下颌汇成水滴，滴落在身下的尘土中，他却恍若未觉，只是死死盯着前方的靶心，眼神锐利如鹰。
他的动作，与其他士兵一样标准，甚至更加用力，仿佛要将所有的精力都灌注到那支冰冷的火铳之中。
朱高炽的心脏像是被什么东西猛地攥紧了！他几乎无法想象，自己那个连马鞍都觉得硌屁股、射箭怕拉伤手指的儿子，是如何忍受这种枯燥、艰苦甚至可以说是折磨的训练的？
“殿下，”小柱子在旁低声解释，“这是耐力与专注力训练，要求士兵在极端疲劳下，依旧能保持稳定的射击姿势。太孙殿下……已在此训练了整整一个时辰。”
一个时辰？！朱高炽倒吸一口凉气。他记得儿子以前连站着听半个时辰的经筵都会偷偷扭动身体！
就在这时，训练的哨声响起。士兵们迅速起身，但并非松散休息，而是迅速集合，开始进行障碍训练。
高耸的绳网、深陷的泥坑、摇晃的独木桥、布满铁刺的低桩网……一系列令人望而生畏的设施横亘在面前。
朱高炽看到朱瞻基没有丝毫犹豫，随着口令，如同猎豹般冲出！攀爬绳网时，动作或许不如老兵流畅，却带着一股不服输的狠劲，手掌被粗糙的绳索磨破，渗出血迹，他也只是眉头皱了一下，继续向上；跳入泥坑时，污浊的泥水瞬间淹没了他的半身，他毫不在乎，奋力前行，脸上甚至带着一种挑战极限的兴奋；过独木桥时，他几次摇晃险些跌落，却总能险之又险地稳住，最终成功到达对岸……
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