刘家港的喧嚣持续了数日。郑和庞大舰队的到来，不仅带来了万里之外的珍奇异宝，更将一种“天朝上国、万邦来朝”的盛世景象，淋漓尽致地展现在所有大明臣民面前。码头附近的仓库区早已堆砌如山，礼部、户部、内廷采办等部门的官员忙得脚不沾地，清点、登记、入库，每一项工作都繁琐而充满喜悦。
晟王朱高晟作为代迎使者，主持了初步的迎接仪式后，便将具体的接待和物资清点工作交给了相关官员，自己则更多地在郑和的旗舰——那艘被命名为“安济”的巨型宝船上，与这位传奇的三宝太监进行着深入的交流。两人一个代表着帝国最新的科技与军事变革，一个掌握着最丰富的远洋航行与外交经验，虽身份迥异，却在对海洋的认知与野心上，找到了诸多共鸣。
这日午后，朱高晟正在临时下榻的官署内，听取郑和讲述此次西洋之行的详细见闻，特别是关于非洲东海岸的风土人情与物产资源。郑和虽为宦官，但言谈举止沉稳大气，目光睿智，对航路、季风、沿岸邦国的情况了如指掌，令朱高晟受益匪浅。
正交谈间，一名郑和麾下的副使前来禀报，面带难以抑制的兴奋之色：“王爷，公公，此番从木骨都束（今索马里摩加迪沙一带）带回的祥瑞‘麒麟’，已然安置妥当，请王爷与公公前往一观！”
“麒麟？”朱高晟眉头一挑，心中瞬间涌起一股属于现代人的强烈好奇。麒麟，中国古代神话中的瑞兽，象征着祥瑞、太平，其形象集合了鹿、马、牛、龙等多种特征。难道郑和真的在非洲找到了某种符合这种描述的、未知的神秘生物？
就连一向沉稳的郑和，脸上也露出了些许自豪的笑容：“王爷，此兽在西洋之地亦被视为奇珍，其项长如杆，身披梅花斑纹，性情温顺，当地人称之为‘吉拉夫’。臣观其形貌，与古籍中所载‘麒麟’颇有相似之处，故不惜重金，费尽周折，方能带回一头，以献陛下，彰我大明德化远被，祥瑞自至。”
朱高晟的好奇心被彻底勾了起来，他立刻起身：“走，去看看！”
一行人来到港口附近临时搭建的、戒备森严的兽苑。当朱高晟看到那只被精心照料、拴在特制高大围栏里的“祥瑞”时，他脸上的期待瞬间凝固，随即化为一种极其古怪的神情，混合着愕然、失望，以及一丝哭笑不得的荒谬感。
那确实是一头高大的动物，脖颈修长无比，几乎占了身长的一半，身上覆盖着漂亮的褐色网状斑纹，四肢细长，头顶着一对覆盖着皮肤和绒毛的、小小的骨质短角。它正温和地嚼着饲养员递上的树叶，大眼睛里充满了懵懂与好奇。
这哪里是什么麒麟？这分明就是一头——长颈鹿！
现代动物园里常见的、来自非洲大草原的长颈鹿！
巨大的心理落差让朱高晟一时语塞。他想象过各种光怪陆离的神兽，却万万没想到，让无数古人魂牵梦绕、视为天命所归象征的“麒麟”，其真身竟是如此“朴实无华”。他几乎能想象到，当这头长颈鹿被运到南京，在百官和万民面前展示时，会引起怎样的轰动，以及……怎样的附会与神话塑造。这真是一个美丽的误会，一个源于认知局限的浪漫想象。
“王爷，您看……此兽是否确有麒麟之相？”郑和在一旁，语气中带着几分期待地问道。
朱高晟回过神来，看着郑和那真诚而略带自豪的眼神，又看了看眼前这头无辜的、只是长得比较奇特的大个子，终究不忍心戳破这个时代人们美好的幻想。他深吸一口气，努力让自己的表情显得郑重而惊叹：“果然……形态奇异，温驯祥和，与古籍记载颇有神似之处！郑大人此次真是立下大功，此祥瑞现世，必令父皇龙颜大悦，天下称颂！”
郑和闻言，脸上的笑容更加舒展，显然对晟王的“认可”感到十分欣慰。
离开兽苑，朱高晟的心情有些复杂。一方面是对“麒麟”幻灭的轻微失落，另一方面，则是从郑和带回的物资清单中，看到了更加实实在在、关乎国计民生的巨大利益。
在返回官署的路上，郑和向他详细汇报了此次带回的主要物产：堆积如山的胡椒、丁香、肉豆蔻等热带香料，其数量足以影响未来数年大明乃至整个东亚香料市场的价格；名贵的沉香、乳香、龙涎香，是宫廷祭祀、贵族生活乃至医药的重要物资；大量坚硬耐腐的苏木、色泽华美的花梨木等珍贵木材，是建造宫殿、制作高级家具的上好材料；还有来自锡兰、古里等地的红宝石、蓝宝石、猫眼石，璀璨夺目，价值连城。
更让朱高晟注意的是那些具有药用价值的特产：没药，活血散瘀，消肿止痛；血竭，止血生肌，对于外伤有奇效；还有诸如芦荟、犀角等……这些药材，对于他正在着力打造的新式军队的医疗保障体系，无疑是重要的补充和提升。
“王爷，这些海外之物，在彼处或许并不稀罕，但运回我大明，其利何止百倍？”郑和感慨道，“若能建立稳定的航路和贸易机制，其利源源不断，实乃国之大利也！”
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