建安三年春，曹操先后平定南郡、江夏，带领大军返回许都。
曹操回到许都第一件事就是去看贺奔。
……
“封侯？”
在光禄大夫府后院的造纸工坊里，贺奔看着曹操，下意识问道。
曹操点了点头：“对，贤弟意下如何？”
贺奔放下手里的东西，找来一块布擦了擦手，边擦边说道：“这自然是好事，孟德兄有好事，从来没忘记小弟。”
曹操呵呵一笑：“有好事儿怎么会忘了你呢？”
贺奔皮笑肉不笑：“对，比如攻江夏之前，把我骗回许都。”
嘿，这小子，心眼忒小，那不是为了你身体着想嘛。
曹操干笑几声，转移话题：“贤弟啊，为兄打算向天子上奏，封你为中牟亭侯。”
中牟……
贺奔眼里闪过一丝感动，沉默片刻，抬眼看向曹操：“孟德兄，有心了。”
中牟这个地名，对于曹操和贺奔而言，确实有着不一样的含义。
贺奔又问：“可是以这次平定南郡、江夏之功而请封？”
曹操微微摇头：“不止，还有收南阳之功。贤弟献策，逼袁术放弃南阳，我军才可兵不血刃得此要地。此等大功，岂能不赏？”
两人边说边往前院走。
前院大树底下，蔡琰已经为二人备好茶水。听到曹操提及要为贺奔封侯之事，蔡琰下意识愣住，然后捂住小嘴，满脸喜色。
夫君封侯了……
贺奔笑着在蔡琰脸上刮了一下，把自己方才手上没擦干净的灰抹在蔡琰脸上：“封侯而已，夫人何必如此欣喜？”
曹操已经在一旁坐下了，看到贺奔夫妇这甜蜜互动，摇着头笑了笑：“疾之啊，你倒是看得开。”
贺奔一脸“难道不是么”的表情，在曹操旁边坐下：“有道是封侯非我意，但愿四海平。孟德兄，你当知我。”
哎呦，疾之这个逼的这个逼装的，满分（没写错，没多字）。
曹操哼了一声：“要不要在你，给不给在我，就这么定了，贺侯爷，如今南阳、南郡、江夏皆入吾手，不知贺侯爷对接下来的局势，有何看法？”
蔡琰已经端着托盘离开了，这儿就留下贺奔和曹操俩人。
贺奔捧着茶杯，还没喝，先琢磨了一下，然后看向曹操：“孟德兄，你觉得幽州的公孙瓒，还能撑多久？”
曹操想了想：“这个……公孙瓒的白马义从虽然在界桥一战尽数折损，可毕竟他经营幽州多年，底子还在。袁本初虽携冀青并三州之势，若想吞并幽州……”他略微停顿，在心里盘算了一下袁绍和公孙瓒双方之间的实力对比，然后望向贺奔，压低声音，“非三年不得。”
“三年?”贺奔微微摇头，然后竖起一根手指，“依我看来，最多一年。”
“一年？”曹操眉头一皱，身体不自觉地前倾，“贤弟何出此言？公孙瓒虽失精锐，然扼守易京，城高池深，粮草充足，据险而守，袁本初急切间岂能攻下？”
贺奔放下茶杯，手指在石桌上轻轻划动，仿佛在勾勒地图。
“孟德兄，易京虽坚，却也是一座孤城。公孙瓒自界桥败后，锐气尽失，龟缩不出。杀害刘虞之后，乃自绝于幽州士民。”
这话说的对，不然刘备三兄弟也不会抛弃公孙瓒。
“……昔日他凭白马义从，纵横北疆，尚能震慑乌桓、得豪杰效力。如今精锐尽丧，困守孤城，外失强援，内无战心。孟德兄啊，幽州各郡太守、豪强，谁不是见风使舵之辈？”
曹操微微颔首：“贤弟言之有理……”
贺奔继续说道：“袁绍只需遣能言善辩之士，广布恩信，许以厚利，则幽州人心，必渐次归附。至于易京孤城，一战可定矣。”
还是那句话，贺奔对于大局的判断力和战略眼光，曹操是无条件相信的。
贺奔说公孙瓒最多撑一年，那公孙瓒就不会撑一年哪怕多一天。
贺奔说公孙瓒必败，那在曹操看来，公孙瓒就可以准备自己的身后事了。
嘶……
曹操突然反应过来，我刚才不是问曹营下一步的动作么？怎么好端端的聊起了公孙瓒了？
不过曹操转瞬便想明白了。
袁绍得幽州后，河北之地尽入他手。彼时，袁绍定会将目光投向中原腹地。所谓曹操、袁绍之间必有一战，说的便是此理。
也就是说……
一年之后，曹操就要面对袁绍大军南下了？
想到这里，曹操又微微摇头。
即便袁绍一年后夺取幽州，可他也要整顿兵马，安抚新附，清剿公孙瓒的残余势力。
袁本初虽势大，却也非鲁莽之辈，他麾下田丰、沮授等人，更是老成谋国之士，岂会不虑及此？
所以，即便公孙瓒明年败亡，袁绍要整合河北四州之力，理顺内政，再择师南下，至少也还需……一年光景。
想明白这些问题之后，曹操便将自己的设想对贺奔全盘托出。
贺奔琢磨片刻，点了点头：“差不多，不过用不了一年，最多半年。因为河北诸地，冀州、青州、并州已稳固，袁绍只需再稳固幽州即可。依我估算，袁绍最早对我们用兵，也是在明年春夏之际。”
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