建元二年的冬天，来得比往年早些。第一场雪落下时，未央宫的琉璃瓦上覆了一层薄薄的银白。
椒房殿内暖意融融，阿娇正与几位亲近的命妇闲话。炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔发出噼啪轻响。案几上摆着几样精致的江南点心，是前几日馆陶公主派人从会稽郡捎来的。
“……都说江南冬日湿冷，依我看，倒比长安这干冷好些。至少那梅树，雪里开着，香得清冽。”说话的是隆虑侯陈蟜的妻子，阿娇的嫂嫂。她出身河间刘氏，算是宗室旁支，性格爽利。
“嫂嫂说的是。”阿娇含笑点头，拈起一块桂花糕，却不急着吃，“南边风物，确是不同。我前日读《越绝书》，上面记载海外有岛，四季如春，稻可再熟，当真令人神往。”
在座另一位命妇是太仆公孙贺的妻子，卫孺。她闻言笑道：“皇后娘娘如今越发博学了，连这等杂书都读。妾身只盼着开春天暖，好去上林苑踏青呢。”
阿娇但笑不语。她知道卫孺的妹妹卫子夫，不久前已被平阳公主送入宫中，在掖庭学礼。这是个信号。前世，卫子夫就是在这样的冬日之后，逐渐走进刘彻的视线，最终取代了她的后位。
但这一次，阿娇心中并无太多波澜。不是不警惕，而是有了更深的盘算和更稳的心境。
正说着，殿外传来脚步声，春陀的声音响起：“皇后娘娘，陛下有赏赐到。”
阿娇起身，命妇们也纷纷站起。
春陀领着几个小黄门进来，捧着锦盒。“陛下说，今日初雪，想起皇后畏寒，特赐白狐裘一件，南海珍珠一斛，并……新贡的南越蜜橘一筐，给皇后尝鲜。”春陀脸上堆着笑，态度比从前恭敬许多。
阿娇谢了恩，让人接过。那白狐裘雪白无瑕，触手生温；珍珠颗颗圆润，泛着柔光；蜜橘金黄饱满，香气扑鼻。都是极用心的赏赐。
命妇们见状，眼神交流间皆有艳羡与深思。看来帝后关系，近来确实有所缓和。
送走春陀和命妇们，阿娇独自站在殿中，手指拂过那件狐裘。刘彻此举，是真心关切，还是帝王的恩威并施？或许兼而有之。自从那夜星空下的谈话后，刘彻来椒房殿的次数明显多了，虽然未必留宿，但总会说说话，偶尔问问她对某些朝政的看法。态度里，探究多过亲昵，审视中又带了些许……依赖？
阿娇摇摇头，甩开这复杂的思绪。无论如何，这是好事。她在刘彻心中，正从一个“需要安抚的外戚象征”，逐渐变成“可以交谈、甚至提供不同视角的皇后”。这个位置的转变，至关重要。
“娘娘，”贴身侍女轻声禀报，“窦老夫人那边递了信来。”
窦老夫人是窦太皇太后的娘家侄媳，如今窦家虽不似从前显赫，但在关东和南边还有些根基。阿娇接过帛书，展开细看。
信很简短，用的是家常口吻，问候皇后安康，顺便提了一句：“南边故旧来京，提及会稽沿海有渔村遭了风灾，妾身已托人略尽绵力，安置了些流民。听闻彼处海产丰美，尤有一种紫菜，晒干后煮汤极鲜，已捎带些许，望娘娘不弃。”
阿娇看完，将帛书在炭盆上点燃，看着它化为灰烬。嘴角却浮起一丝笑意。
母亲馆陶公主的动作很快。窦老夫人信中所提的“安置流民”，显然就是她们计划的一部分。而且做得巧妙，以救灾的名义，不惹眼。那“紫菜”，更是传递了一个信息：事情已在办，且有了初步的联络和物产往来。
“去，把前几日陛下赏的蜀锦挑两匹颜色稳重的，再加些滋补药材，给窦老夫人送去。就说本宫感念她惦念，天寒，请她保重身体。”阿娇吩咐道。
这是回礼，也是默契的确认。
宣室殿。
刘彻正在听主爵都尉汲黯的禀报。汲黯为人刚直，是刘彻近期提拔的官员之一。
“……陛下，闽越王郢与其弟余善争权，战事已起。余善遣使暗通曲款，愿内附。然据臣所察，余善狡黠，其心难测。且东南沿海，自秦时便有越人散居海岛，不受王化，时与岸上越人勾连，劫掠商旅，是为隐患。”汲黯声音洪亮，侃侃而谈。
刘彻手指敲着案几：“你的意思，不宜急于接纳余善？”
“正是。陛下，东南地形复杂，山高林密，水道纵横。我军不习水战，不识地理，若贸然介入，恐陷入泥潭。臣以为，当以静制动，令会稽、豫章严备边塞，同时遣精明干练之人，扮作商贾或方士，深入越地及沿海岛屿，探查虚实，绘制舆图，结交当地有威望者。待时机成熟，或可一举而定。”汲黯的建议，稳扎稳打。
刘彻听着，忽然想起阿娇说的“徐徐图之”。两者思路，竟有异曲同工之妙。他点点头：“卿言甚善。探查之人，务必谨慎，宁可慢，不可泄。”
“臣遵旨。”
汲黯退下后，刘彻独自沉思。东南之事，急不得。但他心中的那股焦躁又隐隐升起——他想做的事情太多了！北伐匈奴、经略西域、打通西南、震慑东南……还有，寻找那渺茫的长生之道。时间，他总觉得时间不够。
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