手指搭在膝盖上，指腹蹭到粗布裤缝里一根线头，轻轻一扯，断了。他睁开眼，屋子里静得能听见炭灰从炉口滑落的声音。
就在这时候，钟响了。
三声，清越，穿透力极强，从山门方向传来。这是宗门有大事要宣布的信号，平日不会轻易敲响。
楚凌天站起身，走到窗边推开木格窗。外头天已大亮，院子里已经有弟子跑动，脚步踩在石板路上噼啪作响。一个穿灰袍的年轻弟子从隔壁院门冲出来，边跑边喊：“外门大比！要开了！前三进内门！”
这话像块石头砸进池塘，四周顿时炸了锅。东边练功场上，几个正在对练的弟子立刻停手，一人抹了把汗，声音发紧：“这次真给名额？不是往年那种走个过场？”
“千真万确！”最先喊话那人喘着气，“我二叔在执事堂当值，亲耳听长老说的——前三直接升内门，配修炼洞府、月供中品灵石、还有内门导师亲自指点！”
人群哄地一下围上去，七嘴八舌问细节。有人激动得跳起来，有人当场盘算自己还差多少火候，更有人转身就往药堂方向跑，说是去换淬体丹和回气散。
楚凌天站在窗前，没出声。
他听着那些话，一句句飘进来，什么“这次必须拼一把”“再不争就没机会了”“我通脉境三层，压聚灵境不是问题”，也有人冷笑：“某些人连任务都接不了几次，也配想内门？”
他嘴角动了动，没笑出来，也没生气。
外门大比，三年一次，往年也就是走个形式，前十名赏点灵石丹药，真正能进内门的，基本都是早就内定好的。可这一届不同，消息来得突然，名额实打实摆在那儿，谁都能抢。
他低头看了看自己的手。掌心有些糙，是炼丹时火炉熏的，指节处还有采药时划的小口子，结了痂。聚灵境一层，在外门不算顶尖，但也绝非弱者。他杀过黑纹豹，采过百年紫根藤，炼得出黄阶上品丹，这些都不是靠运气。
他转身走到桌边，打开柜子，取出那只玉瓶。里面静静躺着一粒丹药，琥珀色，表面浮着三道金纹。是他昨天亲手炼的那枚备用淬体丹。
他盯着看了几秒，拔开塞子闻了闻。药香沉而不散，火候正好。这种品质的丹，外门十个炼丹的，九个做不到。
但他没吃。
想了想，把瓶子重新封好，放回暗格。现在突破，固然能多几分把握，可闭关出来的时机未必赶得上大比。而且，他心里清楚，修为到了这个坎，差的不是量，是那一口气——实战的气。
他想起火云子说的话：“炼丹如炒菜，火太猛糊了，太小夹生。”
又想起自己第一次用《升龙诀》引灵脉时，元力在经脉里乱窜，差点冲破穴道。那时候没人教，错了就重来，疼了就咬牙扛。
可真正的试炼，从来不在屋里。
他走到门边，拉开木门。
外头阳光已经晒到院子中央，一群弟子正围着公告栏看新贴的告示，纸角被风吹得哗哗响。有人在大声念：“……凡外门弟子，修为不得低于聚灵境一层，报名截止午时，比试定于七日后，地点为演武台三号场……”
另一人嚷道：“我去年差一点就进了前二十，这次必须冲前三！”
旁边立刻有人嗤笑：“你连铁骨拳都没练熟，还想前三？别到时候一招被人拍下台，丢人现眼。”
两人立刻吵起来，周围人拉架的拉架，起哄的起哄，场面乱成一团。
楚凌天没凑过去。
他沿着院子边缘的石径慢慢走，路过一间屋子，看见里面有人在反复练一套掌法，动作快得带风，打到第三遍时腿一软，跪在地上喘气。那人抹了把汗，咬牙又站起来，继续练。
再往前，两个弟子蹲在墙角，拿树枝在地上画阵图，争论某个走位该不该提前半步。还有人背着药篓匆匆走过，说是去换丹药，一边走一边数怀里剩了几块灵石。
整个外门像是被点着了，到处是躁动的人影、急促的脚步、压低却兴奋的交谈声。每个人都在动，生怕慢一步就被落下。
楚凌天穿过人群，走到演武场边上。
这片空地平时冷清，今天却已经有人在对练。一对弟子正在交手，一个使拳一个用掌，打得有来有回。围观的七八个人不断叫好，也有人点评：“左边那个根基稳，右边那个反应快，但发力太狠，后劲怕是跟不上。”
他看了一会儿，没说话。
这些人里，有他认得的，也有不熟的。修为高低不一，但有一点相同——他们都想往上走。内门意味着更好的资源、更强的指导、更远的路。没人甘心一辈子在外门耗着。
他站在场边，目光扫过整片区域。
演武台是青石砌的，边缘有些磨损，显然是常年人踩踏留下的。台面宽大，足够两人全力交手。七天后，他也会站上去。不是为了炫耀，也不是为了出风头，而是为了验证——验证这几个月来的所有积累，是不是真的成了他的东西。
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