万历三十九年九月十三日，紫禁城的秋风带着砭骨的寒意，穿过乾清宫西暖阁的菱花窗，卷动着案头摊开的《起居注》。明神宗朱翊钧捏着朱笔的手指骤然收紧，墨汁在宣纸上晕开一团乌云似的痕迹。殿外传来司礼监掌印太监陈矩的声音，低得像落在雪上的棉絮：“皇爷，景阳宫那边……恭妃娘娘，怕是不行了。”
朱翊钧握着笔的手顿了顿，视线落在《起居注》上“万历十年三月，帝幸慈宁宫，临幸宫女王氏”的字句上，喉结滚动了一下，却只吐出两个字：“知道了。”
此时的景阳宫，早已没了妃嫔居所该有的体面。糊窗的棉纸破了好几个洞，寒风灌进来，吹得烛火明明灭灭。王氏躺在冰冷的木板床上，枯瘦的手指紧紧攥着一块素银长命锁——那是二十年前太子朱常洛满月时，她用自己每月仅有的五钱月例银，托浣衣局的嬷嬷偷偷打造的。眼窝深陷的眸子里蒙着一层白翳，那是常年哭泣与暗室幽禁留下的痕迹，如今连儿子模糊的身影都快要看不清了。
她的呼吸越来越浅，意识却渐渐清晰。仿佛又回到了万历六年那个桃花灼灼的春日，十五岁的她梳着双丫髻，穿着浆洗得发硬的青布宫女服，第一次踏入这座金碧辉煌的牢笼。那时的她还叫王淑蓉，是顺天府通州的普通民女，因家境贫寒被选入宫，分派到慈宁宫伺候万历的生母李太后。
慈宁宫的日子单调却安稳，她手脚麻利，性子又沉静，很快就得了李太后的几分信任。每日清晨扫落庭院里的桃花瓣，正午为太后捶背揉肩，傍晚在廊下借着天光缝补衣物，这样的生活，她本以为会持续到自己年满二十五岁，被放出宫嫁人生子。可命运的转折，总在最不经意的时刻降临。
万历十年三月的一个午后，李太后在佛堂礼佛，王淑蓉奉命在偏殿收拾茶具。穿着常服的万历帝突然走了进来，彼时的万历刚满十八岁，正是意气风发的年纪，酒后的脸庞带着几分潮红。他或许是被窗外的桃花吸引，或许是偶然瞥见了低头敛目的少女，竟一时兴起，拉着她在偏殿的软榻上行了周公之礼。
事毕后，万历起身整理衣袍，看都没看蜷缩在榻上的王淑蓉，只丢下一枚银簪便匆匆离去。王淑蓉攥着那枚冰凉的银簪，浑身颤抖，既恐惧又茫然。她知道，宫女被皇帝临幸本是天大的恩典，可万历的态度，却让这份“恩典”成了烫手山芋。她不敢声张，依旧每日谨小慎微地伺候太后，只把那枚银簪藏在枕头底下，当作一场不愿回想的梦。
可肚子却不等人。两个月后，王淑蓉渐渐显怀，晨起时频繁作呕，腰肢也粗了一圈。李太后何等精明，一眼便看出了端倪，在佛堂的静室里细细盘问。王淑蓉再也瞒不住，跪在地上哭着将那日的情形一五一十地说了出来，连万历丢下的那枚银簪都取了出来作证。
李太后看着银簪上“万历御制”的铭文，脸色沉了沉。此时万历登基已十年，后宫虽有皇后王氏和一众妃嫔，却始终没有子嗣，朝堂上下早已议论纷纷。如今宫女有孕，无论身份如何，都是皇室的血脉，李太后当即决定，要为这个未出世的孩子，也为这个老实本分的宫女讨个说法。
当晚，李太后便在慈宁宫召见万历。面对母亲的质问，万历起初竟想抵赖，说自己从未见过王淑蓉。李太后勃然大怒，命人取来《起居注》，翻到三月那日的记载，厉声说道：“皇帝的一言一行都有史官记录，岂能随意欺瞒？如今皇嗣未立，淑蓉怀了龙种，乃是国之幸事，你为何要如此待她？”
万历面红耳赤，支支吾吾说不出话来。他并非真的记不起王淑蓉，只是觉得与宫女有染有失帝王体面，更重要的是，此时他正热恋着刚入宫不久的郑贵妃，满心只想将所有的荣宠都给郑媚儿，根本不愿承认这段露水情缘。可在李太后的强硬态度下，他最终还是松了口，同意册封王淑蓉为恭妃。
万历十年八月，王淑蓉在景阳宫生下一个男婴，这是万历的长子，李太后为他取名朱常洛。母凭子贵，王淑蓉虽只得了恭妃的封号，没有得到皇帝的半分宠爱，却也总算在后宫有了一席之地。她抱着襁褓中粉嫩的婴儿，看着他闭着眼睛吮吸乳汁的模样，所有的委屈都化作了温柔的笑意。她暗下决心，一定要好好抚养儿子长大，让他成为一个顶天立地的人。
可她的安稳日子并没有持续多久。郑贵妃在万历十一年生下皇次子朱常溆，虽不幸夭折，却让万历对她的宠爱更甚。万历十四年，郑贵妃再次生下皇三子朱常洵，这下更是母凭子贵，被册封为皇贵妃，地位远超王恭妃。郑贵妃恃宠而骄，一心想让自己的儿子成为太子，自然将王恭妃和朱常洛视为眼中钉、肉中刺。
一场围绕着“国本”的拉锯战，就此拉开序幕。按照明朝的祖制，“有嫡立嫡，无嫡立长”，朱常洛作为长子，理应被立为太子。可万历却偏爱朱常洵，迟迟不肯册立太子，朝堂上的大臣们分为两派，一派支持立朱常洛为太子，被称为“东林党”；另一派依附郑贵妃，支持立朱常洵，被称为“齐楚浙党”。两派明争暗斗，朝堂上下乌烟瘴气。
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