万历五年的暮春，京郊通州的王家府邸突然被一道圣旨搅碎了寻常。十六岁的王喜姐正对着铜镜描眉，螺子黛刚勾勒出半截眉峰，就听见前院传来急促的马蹄声和宣旨官尖细的唱喏。她捏着眉笔的手猛地一顿，黛色的墨迹在白皙的脸颊上划出一道浅痕，像极了此后六十年深宫中，那些无法抹去的印记。
这一年，明神宗朱翊钧刚满十四岁，太后李氏与首辅张居正正在为他挑选皇后。朝野上下递来的选秀名册堆成了小山，而王家这样的“中级官僚家庭”本无胜算——父亲王伟只是个从五品的锦衣卫指挥佥事，既无显赫家世，也无过硬后台。可王喜姐偏偏凭着一幅无意中传入宫中的画像脱颖而出，画像上的少女眉眼温婉却藏着韧劲，恰好合了李太后“贤良淑德、不尚浮华”的要求。
入宫前一夜，母亲陈氏将一枚雕着缠枝莲纹的玉珏塞进她手里，声音发颤：“皇家不是寻常人家，锋芒太露会招祸，太过软弱又会受欺，你要记住，守住本心，更要守住性命。”王喜姐摸着玉珏上温润的触感，看着母亲鬓边的白发，用力点了点头。她不知道，这枚玉珏后来会成为她在深宫中最隐秘的信物，更会见证一场跨越半个世纪的宫廷风云。
万历六年正月，大婚典礼在紫禁城举行。当十六人抬的凤辇碾过太和殿的丹陛时，王喜姐掀起红盖头的一角，瞥见了站在殿阶上的少年天子。朱翊钧穿着十二章纹的衮服，身形尚未完全长开，眼神里却透着与年龄不符的疏离。礼官高声唱礼时，她注意到天子的目光几次飘向站在一侧的张居正，那眼神里有敬畏，更有一丝不易察觉的抵触。这场看似风光的婚礼，从一开始就蒙上了权力博弈的阴影——此时的万历帝，还只是张居正“一条鞭法”改革下的傀儡君主，而她这个皇后，不过是权力棋局上一枚象征“家国安定”的棋子。
新婚之夜的红烛燃到夜半，朱翊钧才带着一身酒气进来。他没有按照规制与皇后同榻，只是坐在床边盯着她看了许久，忽然开口：“你知道朕为什么选你吗？因为张居正说，王家无权无势，不会像前朝那样出现外戚干政。”王喜姐的心猛地一沉，却依旧保持着端庄的姿态，轻声回道：“臣妾不知选妃深意，只知既入皇家，便当尽皇后之责，侍奉君上，辅佐太后。”朱翊钧似乎没料到她会这样回答，愣了一下，转身走到外间的软榻上睡了一夜。那一夜，王喜姐听着外间均匀的呼吸声，攥着母亲给的玉珏，直到天快亮才合眼——她明白，在这座紫禁城里，“爱情”从来都不是皇后的必需品，“生存”与“责任”才是。
后宫的日子比想象中更难熬。万历帝登基之初，李太后对他管教极严，每日天不亮就派人催他上朝，还命人记录他的言行举止，稍有懈怠便严加斥责。王喜姐作为皇后，既要侍奉太后晨昏定省，又要打理后宫琐事，还要时刻关注天子的情绪。有一次，万历帝因为张居正驳回了他给宠妃陈氏晋位的旨意，气冲冲地回到后宫，对着宫人发了一通火。王喜姐得知后，没有像其他妃嫔那样避而不见，而是亲自炖了一碗清热降火的绿豆汤送到乾清宫。她没有提张居正，也没有劝天子，只是轻声说：“天气燥热，陛下喝碗汤解解暑气，气坏了身子，太后该担心了。”朱翊钧看着她平静的眼神，忽然泄了气，接过汤碗一饮而尽。从那以后，他虽然依旧不常来中宫，却再也没有在她面前失态过——他知道，这个皇后比他想象中更聪明，也更懂分寸。
万历九年，王喜姐怀上了第一个孩子。这个消息让整个后宫都沸腾了，李太后亲自派人送来安胎药材，张居正也上奏折恭贺“国本将定”。可就在她孕满六个月的一个深夜，一场突如其来的“意外”打破了平静。那天她起夜时，脚下的锦垫突然滑动，若不是身边的贴身宫女翠儿眼疾手快扶住她，后果不堪设想。事后检查，锦垫下面被人塞了一块光滑的鹅卵石。王喜姐没有声张，只是悄悄让翠儿将那块鹅卵石收了起来，又借着“受惊需静养”的名义，将中宫的宫人换了大半。她心里清楚，后宫之中，最盼着她出事的，除了那些觊觎后位的妃嫔，或许还有那些不愿看到“国本早定”的势力——毕竟，一旦她生下皇子，万历帝亲政的理由就更充分了。
万历十年，张居正病逝，万历帝终于得以亲政。就在他开始清算张居正余党时，王喜姐顺利生下了一个女儿，即后来的荣昌公主。虽然不是皇子，但万历帝还是破例亲自到中宫探望，看着襁褓中皱巴巴的婴儿，又看了看面色苍白的王喜姐，难得地露出了温和的神色：“辛苦你了，公主就叫朱轩媖吧。”王喜姐抱着孩子，轻声道谢，眼神却掠过他身后那些神色各异的大臣——她知道，张居正的倒台只是权力洗牌的开始，而她的女儿，从出生起就被卷入了这场漩涡。
亲政后的万历帝逐渐显露出叛逆的本性。他不仅废除了张居正的多项改革措施，还开始沉迷酒色，尤其宠爱郑贵妃。郑贵妃出身名门，容貌艳丽，更重要的是，她懂得如何讨万历帝的欢心——她会陪他喝酒，听他抱怨朝堂上的烦心事，甚至敢和他开玩笑。相比之下，王喜姐的端庄稳重反而显得“无趣”。万历十四年，郑贵妃生下皇三子朱常洵，万历帝大喜过望，不仅立刻将她晋封为皇贵妃，还流露出要“废长立幼”的想法——此时皇长子朱常洛已由恭妃王氏所生，按照祖制，应立为太子。
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