而身处后宫的王恭妃，自然成了这场政治斗争的牺牲品。万历对她的冷落愈发明显，不仅极少踏入景阳宫，连份例都常常克扣。郑贵妃更是变着法地刁难她，派去的宫女太监个个尖酸刻薄，景阳宫的用度越来越差，冬天没有足够的炭火，夏天没有清凉的冰块，连每日的膳食都常常是冷饭冷菜。
王恭妃性子柔弱，却极有韧性。她从不与人争执，只是默默忍受着一切，将所有的精力都放在抚养朱常洛上。她亲自教儿子读书写字，为他讲解经史子集，告诉他人君应以民为本，待人要宽厚仁慈。朱常洛在母亲的教导下，性子沉稳内敛，读书十分刻苦，小小年纪便通读了《论语》《孟子》等典籍。
可郑贵妃并不打算放过他们母子。万历二十二年，郑贵妃设计陷害朱常洛，说他与宫女有染，行为不端。万历勃然大怒，当即下令将朱常洛禁足在景阳宫，不许任何人探望。王恭妃急得团团转，每日跪在宫门前求情，膝盖都跪出了血泡。李太后得知后，亲自来到景阳宫，对着万历怒斥道：“你也是从宫女所生的儿子，如今怎能如此对待自己的长子？”
原来，万历的生母李太后也曾是宫女，靠着生下万历才一步步成为太后。这句话戳中了万历的痛处，他沉默良久，最终下令彻查此事，才还了朱常洛清白。经此一事，王恭妃更加明白，在这后宫之中，唯有儿子立稳脚跟，自己才能真正安全。她开始教导朱常洛隐忍，无论遇到多大的委屈，都要沉住气，等待时机。
万历二十九年，在李太后和大臣们的反复催促下，万历终于松口，册立朱常洛为太子。消息传到景阳宫时，王恭妃正在为朱常洛缝补衣物，听到消息后，手中的针线“啪嗒”一声掉在地上，她捂住脸，泪水从指缝中汹涌而出。这一天，她等了十九年。
本以为儿子成为太子后，自己的日子能好过一些，可王恭妃没想到，万历对她的态度依旧冰冷，郑贵妃的刁难更是变本加厉。万历甚至下令，不许王恭妃与朱常洛随意见面，除非有他的旨意。朱常洛虽为太子，却过得如履薄冰，每日不仅要面对繁重的学业，还要提防郑贵妃的陷害，连身边的太监宫女都不敢轻易信任。
万历三十三年，发生了着名的“妖书案”。有人匿名刊印了一本《续忧危竑议》，书中以问答的形式，影射郑贵妃意图谋害太子，立自己的儿子朱常洵为太子。此事在京城引起轩然大波，万历下令彻查，一时间人人自危。郑贵妃趁机将矛头指向王恭妃和朱常洛，说此事是他们母子为了争夺皇位故意策划的。
王恭妃得知后，吓得整日以泪洗面，她知道，这次若是被郑贵妃抓住把柄，他们母子就真的万劫不复了。好在负责彻查此案的锦衣卫指挥使王之桢是个正直之人，经过多方调查，最终认定妖书是由一个名叫皦生光的无赖所写，与王恭妃母子无关。这场风波虽然平息了，却让王恭妃的身体受到了极大的打击，她的眼睛开始变得模糊，视力越来越差。
万历三十七年，王恭妃的眼疾愈发严重，几乎完全失明。朱常洛得知后，心急如焚，多次向万历请求探望母亲，却都被万历拒绝。直到万历三十九年九月，王恭妃已病入膏肓，水米不进，万历才勉强同意朱常洛去景阳宫探望。
朱常洛一路狂奔到景阳宫，推开殿门的那一刻，他再也控制不住自己的情绪，跪倒在母亲的床前，失声痛哭。“娘，儿子来看您了！”王恭妃听到儿子的声音，浑浊的眼睛里流下两行泪水，她伸出枯瘦的手，在空气中摸索着，“洛儿……是你吗？”
朱常洛紧紧握住母亲的手，哽咽着说：“是儿子，娘，您摸摸，是儿子。”王恭妃的手指在儿子的脸上轻轻摩挲着，从额头到下巴，仿佛要将儿子的模样刻进心里。“洛儿，你长大了……娘没用，没能好好护着你……”
“娘，您别这么说，是儿子不孝，让您受了这么多苦。”朱常洛泣不成声。
王恭妃喘了口气，缓缓说道：“洛儿，娘知道你在宫里过得难，可你是太子，是将来的天子，无论遇到多大的困难，都要坚持下去……记住，要做一个好皇帝，别像你父皇一样……”她的声音越来越轻，“娘走了以后，你要好好照顾自己……”
.话未说完，王恭妃的手便无力地垂了下去，眼睛永远地闭上了。朱常洛抱着母亲的尸体，哭得肝肠寸断，那哭声穿过冰冷的宫墙，回荡在寂静的紫禁城上空，却没能引来万历半分的动容。
王恭妃死后，万历竟不愿按照妃嫔的礼制为她举办葬礼，只打算草草下葬。大臣们纷纷上书抗议，说王恭妃是太子的生母，理应按照皇贵妃的礼制下葬。万历在大臣们的压力下，才勉强追封王恭妃为皇贵妃，将她葬在天寿山的一处偏陵。
可即便如此，王恭妃的身后事依旧寒酸。她的陵墓不仅规模狭小，陪葬品更是少得可怜，连一些普通官员的陵墓都比不上。朱常洛看在眼里，痛在心里，却无能为力，只能在私下里为母亲设立灵位，每日祭拜。
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