而身处后宫的王恭妃,自然成了这场政治斗争的牺牲品。万历对她的冷落愈发明显,不仅极少踏入景阳宫,连份例都常常克扣。郑贵妃更是变着法地刁难她,派去的宫女太监个个尖酸刻薄,景阳宫的用度越来越差,冬天没有足够的炭火,夏天没有清凉的冰块,连每日的膳食都常常是冷饭冷菜。
王恭妃性子柔弱,却极有韧性。她从不与人争执,只是默默忍受着一切,将所有的精力都放在抚养朱常洛上。她亲自教儿子读书写字,为他讲解经史子集,告诉他人君应以民为本,待人要宽厚仁慈。朱常洛在母亲的教导下,性子沉稳内敛,读书十分刻苦,小小年纪便通读了《论语》《孟子》等典籍。
可郑贵妃并不打算放过他们母子。万历二十二年,郑贵妃设计陷害朱常洛,说他与宫女有染,行为不端。万历勃然大怒,当即下令将朱常洛禁足在景阳宫,不许任何人探望。王恭妃急得团团转,每日跪在宫门前求情,膝盖都跪出了血泡。李太后得知后,亲自来到景阳宫,对着万历怒斥道:“你也是从宫女所生的儿子,如今怎能如此对待自己的长子?”
原来,万历的生母李太后也曾是宫女,靠着生下万历才一步步成为太后。这句话戳中了万历的痛处,他沉默良久,最终下令彻查此事,才还了朱常洛清白。经此一事,王恭妃更加明白,在这后宫之中,唯有儿子立稳脚跟,自己才能真正安全。她开始教导朱常洛隐忍,无论遇到多大的委屈,都要沉住气,等待时机。
万历二十九年,在李太后和大臣们的反复催促下,万历终于松口,册立朱常洛为太子。消息传到景阳宫时,王恭妃正在为朱常洛缝补衣物,听到消息后,手中的针线“啪嗒”一声掉在地上,她捂住脸,泪水从指缝中汹涌而出。这一天,她等了十九年。
本以为儿子成为太子后,自己的日子能好过一些,可王恭妃没想到,万历对她的态度依旧冰冷,郑贵妃的刁难更是变本加厉。万历甚至下令,不许王恭妃与朱常洛随意见面,除非有他的旨意。朱常洛虽为太子,却过得如履薄冰,每日不仅要面对繁重的学业,还要提防郑贵妃的陷害,连身边的太监宫女都不敢轻易信任。
万历三十三年,发生了着名的“妖书案”。有人匿名刊印了一本《续忧危竑议》,书中以问答的形式,影射郑贵妃意图谋害太子,立自己的儿子朱常洵为太子。此事在京城引起轩然大波,万历下令彻查,一时间人人自危。郑贵妃趁机将矛头指向王恭妃和朱常洛,说此事是他们母子为了争夺皇位故意策划的。
王恭妃得知后,吓得整日以泪洗面,她知道,这次若是被郑贵妃抓住把柄,他们母子就真的万劫不复了。好在负责彻查此案的锦衣卫指挥使王之桢是个正直之人,经过多方调查,最终认定妖书是由一个名叫皦生光的无赖所写,与王恭妃母子无关。这场风波虽然平息了,却让王恭妃的身体受到了极大的打击,她的眼睛开始变得模糊,视力越来越差。
万历三十七年,王恭妃的眼疾愈发严重,几乎完全失明。朱常洛得知后,心急如焚,多次向万历请求探望母亲,却都被万历拒绝。直到万历三十九年九月,王恭妃已病入膏肓,水米不进,万历才勉强同意朱常洛去景阳宫探望。
朱常洛一路狂奔到景阳宫,推开殿门的那一刻,他再也控制不住自己的情绪,跪倒在母亲的床前,失声痛哭。“娘,儿子来看您了!”王恭妃听到儿子的声音,浑浊的眼睛里流下两行泪水,她伸出枯瘦的手,在空气中摸索着,“洛儿……是你吗?”
朱常洛紧紧握住母亲的手,哽咽着说:“是儿子,娘,您摸摸,是儿子。”王恭妃的手指在儿子的脸上轻轻摩挲着,从额头到下巴,仿佛要将儿子的模样刻进心里。“洛儿,你长大了……娘没用,没能好好护着你……”
“娘,您别这么说,是儿子不孝,让您受了这么多苦。”朱常洛泣不成声。
王恭妃喘了口气,缓缓说道:“洛儿,娘知道你在宫里过得难,可你是太子,是将来的天子,无论遇到多大的困难,都要坚持下去……记住,要做一个好皇帝,别像你父皇一样……”她的声音越来越轻,“娘走了以后,你要好好照顾自己……”
.话未说完,王恭妃的手便无力地垂了下去,眼睛永远地闭上了。朱常洛抱着母亲的尸体,哭得肝肠寸断,那哭声穿过冰冷的宫墙,回荡在寂静的紫禁城上空,却没能引来万历半分的动容。
王恭妃死后,万历竟不愿按照妃嫔的礼制为她举办葬礼,只打算草草下葬。大臣们纷纷上书抗议,说王恭妃是太子的生母,理应按照皇贵妃的礼制下葬。万历在大臣们的压力下,才勉强追封王恭妃为皇贵妃,将她葬在天寿山的一处偏陵。
可即便如此,王恭妃的身后事依旧寒酸。她的陵墓不仅规模狭小,陪葬品更是少得可怜,连一些普通官员的陵墓都比不上。朱常洛看在眼里,痛在心里,却无能为力,只能在私下里为母亲设立灵位,每日祭拜。
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