就在嘉靖帝犹豫不决的时候，方后适时地出现了。她端着一碗参汤走到嘉靖帝面前，轻声说：“皇上，夜深了，喝碗参汤暖暖身子吧。”然后，她又看向严嵩，语气平淡地说：“严大人，严公子的罪行天下皆知，皇上若饶了他，恐怕会引起朝野上下的不满。到时候，不仅严大人的性命难保，就连皇上的威望也会受到影响。”
方后的话点醒了嘉靖帝。他知道，方后说的是实情。若因为严嵩而放过严世蕃，只会让群臣认为他偏袒权臣，从而失去民心。因此，他最终下令将严世蕃斩首示众，并削去了严嵩的官职，将他流放边疆。严嵩倒台后，朝堂之上的风气为之一清，方后的威望也达到了顶峰。
但好景不长，嘉靖三十六年的冬天，坤宁宫突然发生火灾。当时正值深夜，火势蔓延得极快，很快就将整个坤宁宫包围。宫女太监们急忙前来救火，却发现坤宁宫的大门被人从外面锁上了，根本无法进入。
住在西苑的嘉靖帝得知坤宁宫失火后，急忙赶来。他看着熊熊燃烧的大火，心急如焚地喊道：“快救火！快救皇后！”但由于大门被锁，再加上火势太大，救火工作进展得十分缓慢。就在这时，有太监悄悄对嘉靖帝说：“皇上，臣听说，皇后娘娘近日与太子因立储之事产生了矛盾，会不会是太子……”
嘉靖帝听到这话，脸色瞬间变得阴沉。他一直对太子不太满意，认为太子性格软弱，难以担当大任。若真的是太子为了争夺皇位而放火烧死皇后，那他绝对不会轻饶。因此，他虽然嘴上喊着救火，但实际上却没有采取任何有效的措施，只是站在一旁冷冷地看着大火燃烧。
方后被困在坤宁宫的正殿中，浓烟呛得她呼吸困难。她知道，这次火灾绝非意外，而是有人故意策划的。她看着窗外熊熊燃烧的大火，心中一片绝望。她想起了自己入宫多年的点点滴滴，想起了壬寅宫变中救下嘉靖帝的惊险瞬间，想起了与严嵩父子的斗智斗勇。她以为自己已经赢得了这场宫闱棋局，却没想到最终还是落得如此下场。
就在方后以为自己必死无疑的时候，突然听到门外传来“哐当”一声巨响——陆炳带着锦衣卫赶到了，他们用斧头劈开了坤宁宫的大门，冲了进来。“皇后娘娘，快跟我们走！”陆炳一把拉起方后，护着她冲出了火海。
方后虽然被救了出来，但由于烧伤严重，再加上受了惊吓，身体一直很虚弱。嘉靖帝得知方后被救后，表面上十分高兴，亲自来看望她，并赏赐了大量的补品。但方后却从他的眼神中看到了一丝冷漠，她知道，那个太监的话已经在嘉靖帝心中埋下了怀疑的种子。
此后，方后的身体日渐衰弱。她知道自己时日无多，便开始安排后事。她将自己多年积攒的金银珠宝分给了身边的宫女太监，又给父亲方锐写了一封信，叮嘱他一定要忠于大明王朝，好好辅佐太子。
嘉靖三十六年十一月，方后在坤宁宫病逝，年仅三十一岁。她去世后，嘉靖帝虽然追封她为孝烈皇后，并为她举行了隆重的葬礼，但却没有将她与自己合葬——这在明朝的皇后中是极为罕见的，足以看出嘉靖帝对她的猜忌从未消除。
方后的一生，是充满传奇与争议的一生。她从一名普通的嫔妃，凭借着自己的智慧和勇气，在壬寅宫变中救下嘉靖帝，成为皇后；她在后宫中整顿规矩，赢得拥戴；在朝堂上，她与权臣斗智斗勇，为大明王朝扫清了奸佞。但她最终还是没能逃脱宫闱斗争的命运，在一场蹊跷的火灾中香消玉殒。
关于方后的死因，历史上一直存在争议。有人说，那场火灾是严嵩的余党为了报复方后而策划的；也有人说，是嘉靖帝为了废除太子，故意放任大火燃烧，想要借火灾除掉方后这个太子的支持者；还有人说，是方后自己厌倦了宫闱斗争，选择以这种方式结束自己的生命。但无论真相如何，方后作为一名古代女性，在男权至上的封建社会中，凭借着自己的智慧和勇气，在历史的舞台上留下了浓墨重彩的一笔，这无疑是值得我们敬佩的。
方后去世后，嘉靖帝再也没有立过皇后。或许在他的心中，方后是一个特殊的存在——她既是救他于危难之中的恩人，也是他猜忌的对象；既是他依赖的伴侣，也是他权力道路上的潜在威胁。而方后留下的，不仅仅是一段传奇的故事，更是一种女性在困境中不屈不挠、奋力抗争的精神。
多年后，当人们再次提及孝烈方皇后时，或许会忘记她在朝堂上的权谋算计，忘记她在后宫中的尔虞我诈，但一定会记得，在那个风雨飘摇的夜晚，是她挺身而出，从宫女的手中救下了大明王朝的帝王；是她，用自己的智慧和勇气，在大明宫闱的生死棋局中，走出了属于自己的传奇人生。
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