隆庆二年的深秋，紫禁城的银杏叶落得正紧，坤宁宫的窗棂上糊着的高丽纸，被穿堂风掀起一角，漏进的寒意让阶下侍立的宫女忍不住缩了缩脖子。陈皇后坐在梳妆台前，铜镜里映出她略显苍白的面容，鬓边那支累丝嵌宝衔珠金凤钗，是三年前她还是裕王妃时，世宗皇帝御赐的旧物。此刻，她指尖抚过钗头的珍珠，冰凉的触感顺着指腹蔓延到心口——方才太监来报，皇帝朱载坖宿在了翊坤宫李贵妃处，连例行的晨昏定省都免了。
这不是第一次了。自隆庆元年册立皇后以来，朱载坖的身影在坤宁宫出现的次数，比他当年在裕王府时还要稀疏。陈皇后并非怨怼皇帝宠爱妃嫔，而是那份刻意的疏离背后，藏着她不敢深思的隐忧。她还记得，嘉靖四十五年那个闷热的夏夜，裕王府的偏院突然被禁军围住，世宗皇帝的贴身太监捧着圣旨站在月光下，厉声斥责王府长史“教谕无方”，只因有人告发裕王与宫女私通。彼时她刚嫁入王府半年，吓得整夜跪在冰冷的砖地上，直到朱载坖握着她的手说“有我在”，才敢抬头看他眼底的疲惫与不安。
那时的朱载坖，还是个处处谨小慎微的亲王。世宗皇帝沉迷修道，对皇子们猜忌颇深，前太子载壡早夭，二皇子载壑暴亡，朱载坖虽排行第三，却活得如履薄冰。陈皇后出身通州陈氏，父亲陈景行是国子监司业，算不上顶级勋贵，却也是书香世家。当年世宗为裕王选妃，特意避开了势力庞大的勋戚之家，看中的正是陈家的“清谨”。陈皇后入宫后，每日侍奉婆母杜康妃，打理王府中馈，从不敢有半分逾矩。有一次，朱载坖因小事被世宗斥责，闭门不出，是陈皇后亲自下厨做了他爱吃的山药羹，温言劝慰：“殿下是皇嗣，当以自身为重，莫让外间流言钻了空子。”那一夜，朱载坖抱着她，声音沙哑：“若我他日有幸登基，必不负你。”
嘉靖四十五年十二月，世宗皇帝驾崩，朱载坖以遗诏继位，改元隆庆。登基大典那日，陈皇后身着翟衣，站在朱载坖身侧，接受百官朝拜。当“吾皇万岁万万岁”的呼声震彻太和殿时，她看着身边容光焕发的丈夫，忽然想起王府岁月里的那些寒夜，只觉得一切都如一场幻梦。册后诏书里“克娴于礼，允宜配极”的赞誉，让她坚信，过往的扶持与坚守，终究换来了应有的荣光。
隆庆元年的春天，坤宁宫的牡丹开得格外繁盛。陈皇后效仿前代贤后，亲自带领后宫嫔妃植桑养蚕，还将织出的绸缎送入慈宁宫，孝敬太皇太后。太皇太后对这位孙媳妇颇为满意，常对身边人说：“陈氏有后妃之风，能安内廷。”那段时间，朱载坖也常来坤宁宫，有时与她商议后宫琐事，有时只是陪着她看书写字。陈皇后趁机劝谏：“陛下初登大宝，当以朝政为重，莫因宴乐荒废国事。”朱载坖总是笑着点头，却渐渐开始晚归。
变化是从李彩凤的入宫开始的。李彩凤本是裕王府的旧人，因容貌秀丽、性子柔顺，深得朱载坖喜爱。隆庆元年，李彩凤生下皇长子朱翊钧，即后来的万历皇帝，被册封为贵妃，移居翊坤宫。自此，朱载坖的心思几乎全扑在了翊坤宫，不仅赏赐不断，还特许李贵妃使用一些原本只有皇后才能用的仪仗。宫女们私下议论，说李贵妃的风头，已经盖过了皇后。
陈皇后对此并非无动于衷，但她深知后宫争宠的凶险，始终以“仁厚”自持。有一次，李贵妃派人送来一碟新制的酥酪，宫女发现其中似乎有异样，劝她不要食用。陈皇后却摆了摆手，坦然吃下，还对来人说：“贵妃有心了，替我谢过她。”事后，贴身宫女不解，她才解释：“此刻宫中眼线众多，我若拒食，难免落得‘妒妇’之名，反而让陛下生厌。”这份隐忍与智慧，让她在后宫中维持着表面的平静，却也让朱载坖觉得，这位皇后太过“无趣”，远不如李贵妃那般懂得讨他欢心。
真正的危机，藏在“子嗣”二字里。陈皇后自嫁入裕王府，始终未能诞下子嗣，而李贵妃接连生下皇长子和皇次子（皇次子早夭），郑贵妃也生下了皇三子朱翊钧（此处为史实修正，郑贵妃为万历朝妃嫔，隆庆朝应为其他妃嫔，暂以“某妃”代称）。太皇太后虽仍看重陈皇后，但也时常旁敲侧击：“皇后当多劝陛下临幸，为皇家开枝散叶才是头等大事。”陈皇后心中苦涩，她何尝不想有个孩子？只是朱载坖来坤宁宫的次数越来越少，每次停留也不过片刻，根本无从谈及子嗣。
隆庆二年八月，发生了一件让陈皇后始料未及的事。那日朱载坖在乾清宫设宴，召陈皇后与李贵妃陪侍。席间，李贵妃为朱载坖斟酒时，故意将酒洒在了他的龙袍上。朱载坖非但不恼，反而笑着握住她的手，言语亲昵。陈皇后见状，忍不住开口劝谏：“陛下乃天子，贵妃当谨守礼仪，莫要失了体统。”话音刚落，朱载坖的脸色瞬间沉了下来。他猛地将酒杯摔在地上，厉声斥责：“朕与贵妃玩笑，与你何干？你这皇后，越来越不知趣！”
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