出征前，朱厚照第一次主动来到坤宁宫。彼时夏氏正在为他缝制护心镜的衬里，见到他进来，不由得愣住了。朱厚照走到她身边，看着她手中的针线，语气难得地温和：“皇后，朕要亲征宁王了。”
“陛下，”夏氏放下针线，忧心忡忡地说，“亲征凶险，还请陛下三思。朝中自有能征善战的将领，何必陛下亲自出马？”
“朕身为天子，岂能躲在京城苟安？”朱厚照的眼神里带着一丝狂热，“当年太祖皇帝南征北战，才打下这片江山。朕也要像太祖皇帝一样，建立不世之功。”
夏氏知道，自己无法改变朱厚照的决定。她拿起缝制好的护心镜衬里，递到他面前：“这衬里用的是最结实的丝线，陛下带上，也好让臣妾安心。”
朱厚照接过衬里，指尖触到上面细密的针脚，心中忽然一动。他看着夏氏眼角的细纹，才惊觉她入宫已有十三年，曾经的少女已经长成了沉稳端庄的皇后。他想说些什么，可话到嘴边，却又咽了回去，只是点了点头：“皇后放心，朕定会平安归来。”
朱厚照离开后，夏氏站在坤宁宫的城楼上，望着他的车驾消失在远方，泪水终于忍不住流了下来。她知道，江彬一定会借着亲征的机会，在朱厚照身边兴风作浪，这一去，不知何时才能归来。
果然，朱厚照的亲征队伍刚走到涿州，就传来了南赣巡抚王守仁平定叛乱、生擒朱宸濠的消息。这本是天大的好事，可江彬却劝说朱厚照隐瞒捷报，继续南行。朱厚照竟然答应了，他带着大军一路南下，沿途骚扰百姓，掠夺财物，搞得江南一带鸡犬不宁。
夏氏在宫中得知消息后，心急如焚。她连忙联合朝中的正直大臣，多次上书劝谏朱厚照回京，可奏折都被江彬扣了下来，根本无法送到朱厚照手中。就在夏氏无计可施的时候，她收到了王守仁派人送来的密信。
王守仁在信中说，他深知江彬的阴谋，担心朱厚照在江南久留会有危险，希望夏氏能想办法让朱厚照回京。同时，他还表示，自己愿意将平定叛乱的功劳让给朱厚照，以满足他的虚荣心。
夏氏看完信后，立刻想到了一个办法。她以“皇后病重”为由，派人快马加鞭赶往江南，将消息告知朱厚照。同时，她还让使者带上了王守仁的奏折，奏折中说，平定宁王叛乱全靠陛下的神威，自己只是侥幸立功，恳请陛下早日回京，接受百官的朝贺。
朱厚照得知夏氏病重的消息后，心中有些不安。再加上看到王守仁的奏折，虚荣心得到了极大的满足，便决定立刻回京。江彬见状，连忙上前劝阻，可朱厚照这次却没有听他的，当即下令大军返程。
正德十五年十二月，朱厚照的队伍抵达通州。就在这时，一件意外发生了——朱厚照在捕鱼时不慎落入水中，虽然被人及时救起，但却受了风寒，一病不起。夏氏得知消息后，不顾自身“病重”，亲自赶往通州探望。
在通州的行宫中，夏氏见到了面色苍白的朱厚照。他躺在病床上，眼神浑浊，早已没了往日的意气风发。见到夏氏进来，他伸出手，声音微弱：“皇后，朕……朕对不起你。”
夏氏握住他的手，泪水潸然而下：“陛下，别说这些，只要你能平安康复，臣妾就心满意足了。”
朱厚照摇了摇头，叹了口气：“朕知道，这些年，朕荒唐任性，让你受了不少委屈。刘瑾乱政，江彬专权，都是朕的过错。若不是你，大明的江山恐怕早就完了。”
那一刻，夏氏所有的委屈和怨恨都烟消云散了。她知道，这个少年天子虽然贪玩，但本性并不坏，只是被身边的奸人蒙蔽了双眼。她轻声说：“陛下，如今你已经醒悟，还来得及。只要你好好养病，将来一定能成为一代明君。”
可朱厚照的病情却越来越重。正德十六年三月，他在豹房病逝，年仅三十一岁。临终前，他握着夏氏的手，留下了最后一句话：“皇后，朕对不起你，也对不起大明的百姓。朕死后，你要好好活下去，辅佐新君，保住大明的江山。”
朱厚照驾崩的消息传来，整个紫禁城陷入了一片混乱。江彬手握兵权，意图发动政变，夺取皇位。夏氏强忍悲痛，立刻与张太后、内阁首辅杨廷和取得联系，商议对策。
杨廷和提出，要先秘不发丧，以朱厚照的名义召江彬入宫，然后将其逮捕。夏氏表示赞同，并主动提出由自己出面，以“商议新君人选”为由，召江彬入宫。她知道，江彬野心勃勃，一定会为了争夺拥立之功而前来。
三月十四日，夏氏派人前往江彬的府邸，邀请他入宫议事。江彬果然没有怀疑，带着少量亲信便进了宫。当他走到坤宁宫门口时，早已埋伏好的锦衣卫一拥而上，将他当场逮捕。随后，夏氏下令关闭宫门，以“谋逆”的罪名，将江彬的党羽一网打尽。
平定江彬之乱后，夏氏与张太后、杨廷和共同拥立朱厚照的堂弟朱厚熜为帝，即明世宗。按照祖制，夏氏被尊为“庄肃皇后”，迁居仁寿宫。
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