正德三年的一个雪夜，夏氏正在藏书阁整理手札，忽然听到窗外传来轻微的响动。她以为是宫人，便没有在意，直到一道黑影破窗而入，她才惊得站起身来。那人穿着夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼睛。
“皇后娘娘别怕，在下并无恶意。”黑影开口，声音压得很低，“在下是锦衣卫都指挥使江彬的人，今日前来，是有要事相告。”
夏氏的心猛地一沉。江彬是朱厚照最近宠信的武官，为人阴险狡诈，与刘瑾明争暗斗。她强作镇定：“深夜闯宫乃是死罪，你就不怕被人发现？”
“在下若怕，便不会来了。”黑影从怀中掏出一封密信，“这是江大人截获的刘瑾与安化王朱寘鐇的密信，刘瑾意图谋反，扶持安化王登基。江大人希望皇后娘娘能将此信呈给陛下，揭发刘瑾的阴谋。”
夏氏接过密信，指尖触到信纸的瞬间，只觉得一阵冰凉。她知道，这是一个陷阱，无论她是否将密信呈给朱厚照，都难逃干系。若呈上去，刘瑾定会报复；若不呈，江彬又会以“通敌”的罪名陷害她。
“江大人为何不自己呈给陛下？”夏氏问道。
“陛下如今对刘瑾深信不疑，江大人贸然进言，只会打草惊蛇。”黑影说，“皇后娘娘乃国母，陛下即便不悦，也不会对您太过苛责。况且，刘瑾早已视皇后娘娘为眼中钉，若他谋反成功，皇后娘娘也难逃一死。”
黑影离去后，夏氏独自坐在藏书阁里，直到天亮。窗外的雪停了，阳光透过窗棂照进来，落在密信上。她拆开信，里面的内容触目惊心——刘瑾不仅与安化王勾结，还计划在正德四年正月十五的灯会上刺杀朱厚照。
沉思了整整一天后，夏氏做出了决定。她没有直接将密信呈给朱厚照，而是找到了朱厚照的生母张太后。张太后一向对刘瑾的专权不满，只是碍于皇帝的宠信，无力干预。见到密信后，张太后气得浑身发抖，当即决定与夏氏联手，揭穿刘瑾的阴谋。
正德四年正月十三，张太后以“家宴”为名，将朱厚照召到慈宁宫。酒过三巡，张太后屏退左右，将密信放在朱厚照面前。朱厚照起初还不以为意，认为是太后和皇后联手排挤刘瑾，可当他看到信上刘瑾的亲笔签名时，脸色瞬间变得惨白。
“这……这是真的？”朱厚照的声音带着颤抖。他虽然贪玩，但并非昏庸至极，谋反之事触及了他的底线。
“哀家与皇后岂敢拿这种事欺瞒陛下？”张太后拭去眼角的泪水，“刘瑾专权乱政，结党营私，如今更是意图谋反，若陛下再纵容下去，大明的江山就完了！”
夏氏在一旁补充道：“陛下，臣妾昨日收到密报，安化王的兵马已在边境集结，刘瑾的亲信也在京城部署兵力，就等正月十五动手了。”
朱厚照猛地将酒杯摔在地上，怒喝一声：“好个刘瑾，朕待他不薄，他竟如此负朕！”
正月十四，朱厚照以“议事”为名，将刘瑾召入宫中，当场下令将其逮捕。随后，江彬率领锦衣卫查抄刘瑾府邸，搜出黄金二十四万两、白银五百万两，以及玉玺、龙袍等违禁物品。证据确凿之下，刘瑾被凌迟处死，其党羽也被一网打尽。
刘瑾倒台后，夏氏以为朱厚照会收敛心性，专心朝政。可她没想到，江彬很快取代了刘瑾的位置，成为朱厚照新的宠臣。江彬比刘瑾更加贪婪残暴，他不仅劝说朱厚照南巡，还纵容他强抢民女，搞得民怨沸腾。
正德十二年，朱厚照在江彬的怂恿下，微服出京，跑到宣府游玩。夏氏得知后，忧心忡忡，连忙派人送去书信，劝他早日回京。可朱厚照非但不听，反而在宣府修建了“镇国府”，自封为“总督军务威武大将军总兵官”，整日与江彬饮酒作乐。
就在这时，后宫中传出了一个惊人的消息——贤妃沈氏怀孕了。沈氏是江彬为讨好朱厚照，从江南选来的美女，入宫不到半年便得到了宠信。这个消息让夏氏既欣慰又担忧，欣慰的是皇室有了子嗣，担忧的是江彬会借着“皇嗣”的名义更加专权。
可没过多久，沈氏便突然“意外”流产了。据宫人说，沈氏是在散步时不小心摔倒的，可夏氏却从坤宁宫的老太监口中得知，沈氏摔倒前，曾喝过江彬派人送来的“安胎药”。夏氏立刻意识到，这绝非意外，而是江彬的阴谋——他担心沈氏生下皇子后，自己会失去朱厚照的宠信，所以干脆痛下杀手。
夏氏本想将此事告知朱厚照，可转念一想，朱厚照如今对江彬深信不疑，仅凭老太监的一面之词，根本无法撼动江彬的地位。反而会打草惊蛇，让江彬对自己下手。于是，她选择了沉默，只是暗中派人保护后宫中的其他嫔妃，防止类似的悲剧再次发生。
正德十四年六月，江西宁王朱宸濠以“清君侧”为名，发动叛乱。消息传到京城后，朱厚照非但不惊慌，反而兴奋不已，认为这是自己建功立业的好机会。他不顾大臣们的反对，决定御驾亲征。
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