正德三年的一个雪夜,夏氏正在藏书阁整理手札,忽然听到窗外传来轻微的响动。她以为是宫人,便没有在意,直到一道黑影破窗而入,她才惊得站起身来。那人穿着夜行衣,脸上蒙着黑布,只露出一双锐利的眼睛。
“皇后娘娘别怕,在下并无恶意。”黑影开口,声音压得很低,“在下是锦衣卫都指挥使江彬的人,今日前来,是有要事相告。”
夏氏的心猛地一沉。江彬是朱厚照最近宠信的武官,为人阴险狡诈,与刘瑾明争暗斗。她强作镇定:“深夜闯宫乃是死罪,你就不怕被人发现?”
“在下若怕,便不会来了。”黑影从怀中掏出一封密信,“这是江大人截获的刘瑾与安化王朱寘鐇的密信,刘瑾意图谋反,扶持安化王登基。江大人希望皇后娘娘能将此信呈给陛下,揭发刘瑾的阴谋。”
夏氏接过密信,指尖触到信纸的瞬间,只觉得一阵冰凉。她知道,这是一个陷阱,无论她是否将密信呈给朱厚照,都难逃干系。若呈上去,刘瑾定会报复;若不呈,江彬又会以“通敌”的罪名陷害她。
“江大人为何不自己呈给陛下?”夏氏问道。
“陛下如今对刘瑾深信不疑,江大人贸然进言,只会打草惊蛇。”黑影说,“皇后娘娘乃国母,陛下即便不悦,也不会对您太过苛责。况且,刘瑾早已视皇后娘娘为眼中钉,若他谋反成功,皇后娘娘也难逃一死。”
黑影离去后,夏氏独自坐在藏书阁里,直到天亮。窗外的雪停了,阳光透过窗棂照进来,落在密信上。她拆开信,里面的内容触目惊心——刘瑾不仅与安化王勾结,还计划在正德四年正月十五的灯会上刺杀朱厚照。
沉思了整整一天后,夏氏做出了决定。她没有直接将密信呈给朱厚照,而是找到了朱厚照的生母张太后。张太后一向对刘瑾的专权不满,只是碍于皇帝的宠信,无力干预。见到密信后,张太后气得浑身发抖,当即决定与夏氏联手,揭穿刘瑾的阴谋。
正德四年正月十三,张太后以“家宴”为名,将朱厚照召到慈宁宫。酒过三巡,张太后屏退左右,将密信放在朱厚照面前。朱厚照起初还不以为意,认为是太后和皇后联手排挤刘瑾,可当他看到信上刘瑾的亲笔签名时,脸色瞬间变得惨白。
“这……这是真的?”朱厚照的声音带着颤抖。他虽然贪玩,但并非昏庸至极,谋反之事触及了他的底线。
“哀家与皇后岂敢拿这种事欺瞒陛下?”张太后拭去眼角的泪水,“刘瑾专权乱政,结党营私,如今更是意图谋反,若陛下再纵容下去,大明的江山就完了!”
夏氏在一旁补充道:“陛下,臣妾昨日收到密报,安化王的兵马已在边境集结,刘瑾的亲信也在京城部署兵力,就等正月十五动手了。”
朱厚照猛地将酒杯摔在地上,怒喝一声:“好个刘瑾,朕待他不薄,他竟如此负朕!”
正月十四,朱厚照以“议事”为名,将刘瑾召入宫中,当场下令将其逮捕。随后,江彬率领锦衣卫查抄刘瑾府邸,搜出黄金二十四万两、白银五百万两,以及玉玺、龙袍等违禁物品。证据确凿之下,刘瑾被凌迟处死,其党羽也被一网打尽。
刘瑾倒台后,夏氏以为朱厚照会收敛心性,专心朝政。可她没想到,江彬很快取代了刘瑾的位置,成为朱厚照新的宠臣。江彬比刘瑾更加贪婪残暴,他不仅劝说朱厚照南巡,还纵容他强抢民女,搞得民怨沸腾。
正德十二年,朱厚照在江彬的怂恿下,微服出京,跑到宣府游玩。夏氏得知后,忧心忡忡,连忙派人送去书信,劝他早日回京。可朱厚照非但不听,反而在宣府修建了“镇国府”,自封为“总督军务威武大将军总兵官”,整日与江彬饮酒作乐。
就在这时,后宫中传出了一个惊人的消息——贤妃沈氏怀孕了。沈氏是江彬为讨好朱厚照,从江南选来的美女,入宫不到半年便得到了宠信。这个消息让夏氏既欣慰又担忧,欣慰的是皇室有了子嗣,担忧的是江彬会借着“皇嗣”的名义更加专权。
可没过多久,沈氏便突然“意外”流产了。据宫人说,沈氏是在散步时不小心摔倒的,可夏氏却从坤宁宫的老太监口中得知,沈氏摔倒前,曾喝过江彬派人送来的“安胎药”。夏氏立刻意识到,这绝非意外,而是江彬的阴谋——他担心沈氏生下皇子后,自己会失去朱厚照的宠信,所以干脆痛下杀手。
夏氏本想将此事告知朱厚照,可转念一想,朱厚照如今对江彬深信不疑,仅凭老太监的一面之词,根本无法撼动江彬的地位。反而会打草惊蛇,让江彬对自己下手。于是,她选择了沉默,只是暗中派人保护后宫中的其他嫔妃,防止类似的悲剧再次发生。
正德十四年六月,江西宁王朱宸濠以“清君侧”为名,发动叛乱。消息传到京城后,朱厚照非但不惊慌,反而兴奋不已,认为这是自己建功立业的好机会。他不顾大臣们的反对,决定御驾亲征。
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