宣德九年的暮春，北京城里的海棠开得正盛，微风卷着花瓣掠过紫禁城的琉璃瓦，落在翰林院编修钱贵家的庭院里。年仅十四岁的钱锦鸾正临窗刺绣，素白的绢上一只鸾鸟振翅欲飞，针脚细密得如同她眼底的光。这时，管家匆匆进来通报，说宫里派了内侍来传旨，要选钱家女入东宫为妃。钱锦鸾捏着绣花针的手猛地一顿，针尖刺破指尖，一滴鲜红的血珠落在鸾鸟的羽翼上，像极了命运埋下的伏笔。
钱家并非勋贵世家，钱贵官阶不过从六品，这样的家世能被选中，连钱贵自己都觉得意外。直到内侍宣读圣旨时特意提到“淑慎温恭，堪配东宫”，钱锦鸾才隐约明白，这场看似偶然的选秀，实则是张太后深思熟虑的结果。当时的东宫太子朱祁镇年仅十五，正是懵懂贪玩的年纪，张太后担心勋贵之女仗势骄纵，影响太子心性，便特意从品行端正的中层官员家中挑选儿媳。而钱锦鸾自幼饱读诗书，性情温婉，又因父亲常年在外任职，练就了一身沉稳持重的本事，恰好符合张太后的要求。
入宫前一夜，母亲将一支祖传的赤金点翠凤钗插在她发间，哽咽着说：“皇家不比寻常人家，凡事忍字为先，保全自己最重要。”钱锦鸾摸着凤钗上冰凉的翠羽，轻声应道：“女儿记下了。”她不知道，这支凤钗日后会陪着她经历无数风雨，见证她从青涩少女到铁血皇后的蜕变。
宣德十年正月，明宣宗驾崩，太子朱祁镇登基为帝，改元正统。同年五月，钱锦鸾被册封为皇后，举行了盛大的册封仪式。当朱祁镇牵着她的手走上丹陛时，她抬头望见年轻帝王眼中的澄澈与热忱，心头的忐忑渐渐消散。朱祁镇虽年幼，却有着少年人特有的真诚，他知道钱皇后家世普通，怕她在宫中受委屈，特意下旨允许她随时召见家人，还将钱贵擢升为中府都督同知。
最初的几年，帝后情深，成为后宫佳话。朱祁镇每日退朝后，总会先到坤宁宫与钱皇后同食，跟她讲朝堂上的趣事，或是听她读一段诗文。钱皇后从不干预朝政，却总能在朱祁镇烦躁时，用几句温和的话语安抚他的心。有一次，朱祁镇因为处置贪官的事与大臣争执，回到后宫时满脸怒色。钱皇后没有直接劝说，只是亲手为他泡了一壶安神茶，然后说起自己小时候听父亲讲的“公生明，廉生威”的故事。朱祁镇听着听着，气渐渐消了，第二天便采纳了大臣的建议，公正处置了贪官。
然而，幸福的时光总是短暂。正统七年，张太后驾崩，一直被她压制的宦官王振开始崭露头角。王振善于揣摩朱祁镇的心思，很快便获得了宠信，逐渐干预朝政。钱皇后看出王振野心勃勃，多次提醒朱祁镇“宦官干政，国之祸端”，但朱祁镇此时正信任王振，只当是皇后多心，并未放在心上。钱皇后见劝说无效，便不再多言，只是暗中叮嘱坤宁宫的太监宫女，不得与王振一党往来，始终保持着清醒的立场。
更让钱皇后忧心的是，她入宫多年，始终未能为朱祁镇诞下子嗣。后宫中，周贵妃率先生下皇子朱见深，随后又有几位妃嫔诞下子女，唯有钱皇后的坤宁宫一直冷冷清清。有大臣上奏，请朱祁镇册立朱见深为太子，并晋封周贵妃为皇后，以“母凭子贵”为由逼宫。朱祁镇却力排众议，不仅驳回了大臣的奏请，还特意安慰钱皇后说：“朕与你夫妻情深，子嗣之事自有天意，谁敢动立后之念，朕定不饶他。”
钱皇后深知朱祁镇的维护，心中感激不已，但也更加谨慎。她主动抚养朱见深，待他如同亲生儿子一般，每日亲自教他读书写字，教他为人处世的道理。周贵妃对此心怀不满，多次在朱祁镇面前说钱皇后的坏话，污蔑她苛待皇子。朱祁镇每次都笑着安抚周贵妃，说：“皇后贤良淑德，朕信得过她。”其实，朱祁镇私下里也曾问过朱见深，皇后待他如何。朱见深年幼却懂事，回答说：“皇后娘娘待我很好，比母亲还温柔。”朱祁镇听后，更加坚定了维护钱皇后的决心。
正统十四年，蒙古瓦剌部入侵，王振为了炫耀权势，极力怂恿朱祁镇御驾亲征。朱祁镇不顾大臣们的反对，执意决定亲征，临走前特意到坤宁宫与钱皇后告别。钱皇后拉着他的手，泪水止不住地往下流，劝说道：“陛下万金之躯，不可轻易涉险，不如派大将出征，您在京城坐镇指挥就好。”朱祁镇轻轻擦去她的泪水，说：“朕是大明天子，当为国守土，岂能退缩？你放心，朕很快就会回来。”他摘下自己随身佩戴的玉佩，塞到钱皇后手中，“这个你拿着，见玉如见朕。”
钱皇后望着朱祁镇离去的背影，心中涌起强烈的不安。她知道王振不懂军事，跟着去只会误事，便立刻让人找来钱贵，让他想办法阻止皇帝亲征。钱贵虽为武将，却人微言轻，根本无法改变朱祁镇的决定，只能在出发前悄悄给随行的将领捎话，让他们务必保护好皇帝的安全。钱皇后则每日在坤宁宫焚香祷告，为朱祁镇祈福，她许下心愿，若是朱祁镇能平安归来，她愿意折寿十年。
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