然而，现实远比想象中残酷。同年八月，明军在土木堡遭遇瓦剌军的伏击，全军覆没，朱祁镇被瓦剌俘虏，史称“土木堡之变”。消息传回北京，朝野震动，后宫更是一片哭声。钱皇后听到消息的那一刻，眼前一黑，直接晕了过去。醒来后，她不顾众人阻拦，跌跌撞撞地跑到太庙，跪在列祖列宗的牌位前，放声痛哭。她一边哭一边磕头，祈求祖先保佑朱祁镇平安，额头磕得鲜血直流，染红了身前的祭服。
为了赎回朱祁镇，朝廷需要筹集大量的钱财。钱皇后立刻下令将坤宁宫所有的金银珠宝、绫罗绸缎都拿出来变卖，她自己则带头节俭，每日只吃粗茶淡饭，穿素色布衣。有宫女劝她留一些首饰傍身，她却说：“陛下身陷敌手，我怎能只顾自己？只要能换回陛下，别说这些财物，就算是我的性命，我也愿意舍弃。”在她的带动下，后宫妃嫔和朝中大臣纷纷捐款，很快便筹集到了巨额钱财。
然而，当使者带着钱财去瓦剌赎回朱祁镇时，瓦剌首领也先却见利忘义，不仅收下了钱财，还拒绝释放朱祁镇。他认为朱祁镇是“奇货可居”，想以此要挟明朝，获取更多的利益。消息传回后，钱皇后彻底崩溃了，她日夜在坤宁宫祈祷，常常哭到深夜，眼睛哭得红肿不堪，声音也变得沙哑。由于长期哭泣和过度劳累，她的身体越来越差，有一次夜里，她因为悲伤过度，从床上摔了下来，导致左腿骨折。当时宫中混乱，医疗条件有限，加上她一心牵挂朱祁镇，没有好好调养，左腿落下了终身残疾，再也无法正常行走。
就在钱皇后备受煎熬的时候，朝堂上发生了一场激烈的争论。以兵部侍郎于谦为首的大臣们认为，国不可一日无君，建议拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，以稳定朝局。这个提议遭到了部分大臣的反对，他们认为这样做会“弃君于不顾”，对不起被俘的朱祁镇。钱皇后得知后，陷入了两难的境地。她既希望朱祁镇能早日归来，又明白国无君主的危害，若是朝廷动荡，朱祁镇的处境会更加危险。经过深思熟虑，她让人给于谦带去口谕：“以国事为重，不必顾虑我和陛下，只要能保住大明江山，陛下日后定会理解。”
得到钱皇后的支持后，于谦等人更加坚定了拥立朱祁钰的决心。正统十四年九月，朱祁钰登基为帝，改元景泰，尊朱祁镇为太上皇。朱祁钰即位后，迅速稳定了朝局，他任命于谦为兵部尚书，组织军队抵御瓦剌的入侵。在于谦的带领下，明军奋勇作战，取得了北京保卫战的胜利，打破了瓦剌军的嚣张气焰。也先见明朝已经拥立了新帝，朱祁镇失去了利用价值，又担心明朝报复，便决定释放朱祁镇。
景泰元年八月，朱祁镇终于回到了北京。然而，他刚一回来，就被朱祁钰软禁在了南宫。朱祁钰不仅派人严密监视南宫的动静，还下令将南宫的大门上锁，灌上铅水，只留下一个小窗口用来传递食物。钱皇后得知朱祁镇归来的消息后，欣喜若狂，不顾左腿残疾，拄着拐杖一路跌跌撞撞地跑到南宫。当她看到形容枯槁、衣衫褴褛的朱祁镇时，再也控制不住自己的情绪，扑到他怀里放声大哭。朱祁镇抱着残疾的妻子，感受着她身体的颤抖，心中既愧疚又心疼，他紧紧握着钱皇后的手，说：“委屈你了，朕对不起你。”
南宫的岁月虽然艰苦，却成了帝后二人最难忘的时光。朱祁镇被软禁后，失去了帝王的权势，每日只能在南宫中消磨时光。钱皇后始终陪伴在他身边，为他缝补衣物，为他做饭洗衣，用自己的温柔和坚韧安抚他失落的心情。由于朱祁钰的刻意刁难，南宫的生活物资十分匮乏，冬天没有足够的炭火取暖，钱皇后就拖着残疾的左腿，亲自为朱祁镇缝制棉衣，夜里用自己的身体为他暖脚。朱祁镇看着妻子为自己操劳的身影，常常感叹说：“在我最风光的时候，有无数人围绕在我身边；在我最落魄的时候，只有你对我不离不弃。得妻如此，夫复何求？”
在南宫的七年里，钱皇后不仅要照顾朱祁镇的生活，还要时刻提防朱祁钰的加害。朱祁钰担心朱祁镇会复辟，对他的监视从未放松，甚至多次试图废掉朱见深的太子之位，立自己的儿子朱见济为太子。钱皇后敏锐地察觉到了朱祁钰的野心，她一边安慰焦虑的朱祁镇，一边暗中与外界联系，叮嘱钱贵和于谦等人保护好朱见深，为朱祁镇保留复辟的希望。有一次，朱祁钰派人给南宫送去有毒的食物，幸好钱皇后早有防备，让太监先试吃，才避免了悲剧的发生。事后，朱祁镇心有余悸地说：“若不是你细心，朕恐怕早已性命不保。”
景泰八年正月，朱祁钰病重，卧床不起。以石亨、徐有贞为首的大臣们认为这是复辟的最佳时机，他们暗中联系南宫的朱祁镇，策划了“夺门之变”。正月十六日夜，石亨等人率领士兵闯入南宫，拥立朱祁镇复位。当朱祁镇重新登上皇位的消息传到南宫时，钱皇后激动得泪流满面，她知道，自己多年的等待终于有了回报。
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