宣德十年正月初三，紫禁城的雪比往年更冷。坤宁宫的铜鹤香炉里，沉香木的烟气打着旋儿往上飘，却暖不透孙皇后指尖的寒意。殿外传来太监尖细的通传声，像一把冰锥刺破了死寂：“陛下龙驭上宾——”
孙皇后猛地攥紧了手中的玉如意，冰凉的纹路嵌进掌心。她看见年仅八岁的太子朱祁镇被乳母抱着，小小的身子在貂裘里瑟缩了一下。窗外的雪片扑在窗棂上，簌簌作响，像极了永乐年间，她初入燕王府时，那只惊飞的白鹦鹉的振翅声。
这一年，她三十五岁，从建文元年那个在山东邹平孙家大院里追蝴蝶的女童，到如今身着凤袍的皇太后，她在这座红墙围起来的牢笼里，已经走过了二十三个春秋。人们只看见她头上的凤冠珠翠，却没人知道那些珠串背后，藏着多少血与泪的算计，更没人预料到，二十年后，正是这个看似温婉的女人，将在大明最危急的时刻，亲手扶起倾颓的江山。
建文元年的山东，秋意正浓。邹平侯孙家的后花园里，十岁的孙若微（注：孝恭孙皇后本名无确载，若微为后世文学演绎常用名，此处沿用以便叙事）正踮着脚摘石榴，红扑扑的脸蛋比枝头的石榴还鲜亮。管家气喘吁吁地跑进来，声音都在发抖：“小姐，宫里来人了！说是燕王府的旨意！”
孙家虽是将门，却远非顶级勋贵。孙若微的祖父孙亨曾在徐达麾下任职，父亲孙忠袭了指挥佥事的职位，在京营当差。这样的家世，本够不上王府选侍的门槛。可这次来的太监却格外恭敬，捧着明黄色的绸缎说：“孙小姐是张太夫人亲自点的，要送到北平去，给世子朱高炽的长子朱瞻基做伴读。”
张太夫人便是明成祖朱棣的发妻徐皇后，开国功臣徐达的长女。她为何会选中一个偏远卫所军官的女儿？这背后藏着一场关于皇权传承的隐秘谋划。彼时朱棣尚未发动靖难之役，身为燕王的他，虽对侄子建文帝的削藩政策心怀不满，却仍需低调行事。长子朱高炽体态肥胖，体弱多病，并不受朱棣喜爱，而长孙朱瞻基却自幼聪慧，深得朱棣欢心，被视为燕王府未来的希望。
张太夫人深知，要稳固朱高炽的世子之位，必先保住朱瞻基的未来。为朱瞻基挑选一位可靠的伴读，既是培养感情，也是为他日后择妻埋下伏笔。孙家虽是中等勋贵，却无复杂的政治背景，孙若微自幼被赞“慧黠过人”，更重要的是，孙忠与朱高炽的妻兄张辅私交甚笃——这层隐秘的关系，才是张太夫人拍板的关键。
离开山东的那天，母亲将一枚雕着凤凰衔枝的玉佩塞进她手里：“宫里不比家里，少说话，多做事，守住本心。”孙若微攥着玉佩，看着车窗外的风景渐渐后退，她还不明白，这一去，便是踏入了波谲云诡的政治漩涡，再也回不去那个摘石榴的午后。
北平燕王府的日子，比她想象的更难熬。府里等级森严，下人们见风使舵，只因她并非世子妃亲自挑选，不少人暗中给她使绊子。有一次，负责教她礼仪的嬷嬷故意打翻她的汤药，诬陷她冲撞贵人，孙若微没有哭闹，只是默默捡起碎瓷片，跪在廊下请罪，直到朱高炽的妻子张氏路过，才为她解围。
张氏便是后来的诚孝张皇后，她一眼便看出这个小姑娘的隐忍与聪慧。此后，张氏时常将孙若微带在身边，教她读书写字、处理府中事务。孙若微也格外争气，不仅将礼仪功课做得无可挑剔，还在朱瞻基读书时，能偶尔提出独到的见解。有一次，朱瞻基被朱棣考问《汉书》中的典故，一时语塞，是孙若微在屏风后用手指蘸水写下提示，帮他解了围。
朱棣得知此事后，非但没有责怪，反而笑着对张太夫人说：“这丫头倒有几分急智，配得上咱的好孙儿。”可这份认可，却在靖难之役后，变得微妙起来。永乐二年，朱棣登基为帝，朱瞻基被立为皇太孙，孙若微的身份也水涨船高，本以为会顺理成章成为太孙妃，可一道圣旨却让所有人都措手不及——朱棣下旨，册封济宁侯胡荣的女儿胡善祥为皇太孙妃，孙若微则为皇太孙嫔。
这个结果，让孙若微如遭雷击。她跑到张氏面前哭诉，张氏却只是叹气：“陛下此举，是为了平衡朝局。胡家是靖难功臣，势力庞大，太孙妃之位，必须交给能拉拢勋贵集团的人。你且安心，瞻基心里有你。”
张氏没有说谎。朱瞻基与孙若微自幼相伴，感情早已深厚。他多次在朱棣面前为孙若微争辩，却都被朱棣驳回。朱棣私下对他说：“帝王之家，婚姻从不是私事。你若真对孙氏有情，便好好做太子，将来登基了，一切都由你做主。”这句话，成了朱瞻基的执念，也成了孙若微在冷宫中唯一的光。
永乐年间的东宫，是整个紫禁城最压抑的地方。朱高炽身为太子，屡遭弟弟朱高煦、朱高燧的陷害，几次险些被废。孙若微作为太孙嫔，既要应对胡善祥的提防，又要时刻关注朝堂动向，为朱瞻基出谋划策。她利用父亲孙忠在京营的关系，多次打探到朱高煦安插在东宫的眼线，提前告知朱瞻基，帮他化解了危机。
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