九月初九，重阳佳节，亦是两浙路辛卯科乡试放榜之日。这一日的临安府，万人空巷，贡院门前早已被围得水泄不通。数千名应试学子及其亲友、书童，以及无数看热闹的百姓，将贡院外墙挤得水泄不通，人声鼎沸，空气中弥漫着极度的紧张与期盼。
然而，与贡院门前摩肩接踵的拥挤不同，正对贡院大门的一座三层酒楼“望榜楼”，今日却被包下了整个第三层。包下此层的，正是以陈彦、赵修远、柳云卿为首的岳麓书院学子们。他们早早便商议好，共同出资包下这最佳观榜位置，既可免去挤轧之苦，又能同窗共聚，共享喜讯。
酒楼老板自然是喜笑颜开，不仅价格公道，还特意命人将三楼打扫得一尘不染，备好了上等香茗和精致茶点。他精明地意识到，若是此番岳麓书院学子高中者众，他这“望榜楼”可就成了名副其实的“文魁楼”，将来不愁生意。
辰时刚过， 岳麓学子们便陆续齐聚“望榜楼”三楼。临窗的座位早已预留好，众人凭窗而坐，视野极佳，贡院门前那面即将张贴皇榜的巨大照壁清晰可见。窗外人声鼎沸，窗内却暂时保持着一种故作轻松的闲适。众人品着香茗，吃着点心，谈天说地，或议论经史，或猜测考题，或畅想未来。然而，只要细心观察，便能发现每个人都会时不时地、不由自主地将目光投向窗外，投向那面空白的照壁，眼神中难掩焦灼与期待。即便是最为洒脱的赵修远，端着茶杯的手也比平日更稳，少了几分随意；柳云卿更是坐立不安，不时起身踱步，又强迫自己坐下。
陈彦坐在窗边，神色最为平静。他慢慢地品着茶，偶尔与身旁的同窗交谈几句，目光虽然也会扫过照壁，但并无太多急切。他对自己此次的发挥心中有底，但科举之事，变数甚多，能否高中案首，他并无十足把握。此刻，他更多的是以一种平和的心态，等待着结果的揭晓。
等待的时间显得格外漫长。 约莫过了一个时辰，已近巳时，贡院方向忽然传来一阵骚动，紧接着，一队身着公服的官吏，在一名绯袍官员的带领下，神情肃穆地走出贡院大门，径直走向那面巨大的照壁。人群顿时如同潮水般向前涌去，又被维持秩序的军士奋力拦住。
“来了！放榜的来了！”三楼窗口，一名眼尖的学子激动地喊出声来。
刹那间，整个三楼鸦雀无声，所有人都猛地站起身，挤到窗边，屏息凝神，目光死死地锁定在那队官吏身上。只见两名胥吏小心翼翼地抬着一个卷起的巨大黄绸卷轴，另有两人捧着一份名录。那绯袍官员站定，清了清嗓子，运足中气，高声宣布：“皇恩浩荡，开科取士！两浙路辛卯科乡试，今已阅卷完毕，取中举子二百三十八名！即刻张榜公布！”
话音落下，两名胥吏在众人的注视下，缓缓将巨大的黄绸榜文展开，粘贴在照壁之上。阳光下，“辛卯科浙江乡试榜”几个大字熠熠生辉，其下是密密麻麻的姓名、籍贯和名次。
榜文甫一贴出， 早已等候多时的报喜官吏和各家派来的机灵小厮，便如同猎犬般扑上前去，迅速寻找着自家公子或主顾的名字。紧接着，贡院门前便如同炸开了锅一般，报喜声、欢呼声、惊叹声、失落的长叹声、甚至还有激动的哭泣声，交织在一起，震耳欲聋。
“望榜楼”上，岳麓学子们的心也提到了嗓子眼。他们紧紧盯着楼下那些报喜人的动向，尤其是看向“望榜楼”方向的人。
很快，第一个喜讯便传来了！
一名身着号衣的报喜吏员，手持红纸捷报，飞奔至“望榜楼”下，仰头高喊：“恭喜金华府李茂才李老爷，高中辛卯科乡试第一百九十五名！”
三楼窗口，那位曾在“望湖楼”与白鹿书院对辩的高瘦学子李茂才，先是一愣，随即狂喜地跳了起来，用力挥舞着拳头：“中了！我中了！”周围同窗纷纷围上去道贺，气氛瞬间热烈起来。
这仿佛是一个信号。 紧接着，捷报接踵而至，如同雨点般砸向“望榜楼”。
“恭喜潭州府周文博周老爷，高中第一百二十七名！”
“恭喜岳州府……”
“恭喜……”
几乎每隔片刻，就有一名岳麓学子金榜题名。三楼之上，欢呼声、道贺声、激动的议论声此起彼伏，一扫之前的紧张沉闷，变得喜气洋洋。酒楼老板在楼梯口听得眉开眼笑，连连吩咐伙计添茶送水。
然而， 就在岳麓书院这边喜讯频传之际，不远处另一座名为“登科阁”的酒楼上，也爆发出了阵阵热烈的欢呼声。那是白鹿洞书院学子包下的地方。显然，他们也是捷报频传。两边酒楼仿佛隔空较上了劲，你方唱罢我登场，欢呼声一浪高过一浪，引得街上围观百姓纷纷侧目，议论着今年这两大书院真是龙争虎斗，不相上下。
赵修远和柳云卿的名字尚未被念到，两人虽然也为同窗高兴，但脸上的焦虑之色越来越重。陈彦依旧平静，但目光也更为专注地留意着楼下的动静。
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