火焰在枯木上噼啪作响，奋力抵抗着自林间渗出的、带着湿腐气息的寒意。橘红色的光晕在岩凹入口处跳跃，将那些徘徊在外、幽绿眼火闪烁的畸变体身影拉长、扭曲，投映在粗糙的岩壁上，如同群魔乱舞。空气里弥漫着燃烧松脂的焦香、枯木的烟味，以及火焰另一侧传来的、愈发浓烈的腐败腥臭。两种气息在无形的界线上激烈交锋。
火墙的威慑力在随时间流逝而减弱。那根作为燃料的粗大枯木正在以肉眼可见的速度缩短、炭化，火焰的高度和热度都在下降。畸变体们虽然依旧忌惮，但已经不再像最初那样混乱后退，而是如同耐心的狼群，围拢在渐渐收缩的光圈边缘，喉咙里持续发出低沉的、充满威胁的咕噜声，幽绿的眼火死死锁定着岩凹内的身影，等待着火焰彻底熄灭、屏障消失的那一刻。
岩凹内，时间以心跳为计，沉重而缓慢。
苍曜背靠着冰冷的岩壁滑坐在地，刚才那奋力一掷几乎耗尽了他最后的气力。胸腔内如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着灼痛和血腥味。右手的伤口因为用力过猛再次崩裂，鲜血顺着指缝滴落，在身下的干苔藓上洇开一小片暗红。他脸色苍白如纸，金眸却依旧锐利，紧盯着火墙外的动静，大脑以前所未有的速度运转，分析着每一种可能，又迅速否决。
硬拼是绝路。突围是奢望。火焰屏障即将失效。
难道真要困死在这不知名的湖畔岩凹，沦为这些畸形怪物的口粮？
不！绝不！
他的目光移向身边的苏叶。她正闭目凝神，眉头紧蹙，额角渗出细密的冷汗，显然正在竭尽全力与灵魂深处那枚黯淡的印记沟通。刚才她那一下秩序意蕴的“针刺”，虽然微弱，却实实在在地影响了畸变体，这证明她的印记力量，对这些沾染了腐化气息的生物，有着某种克制的可能性。
但她的状态比自己更差。精神力严重透支，灵魂受创，强行催动印记，无异于饮鸩止渴。
“苏叶……”苍曜的声音嘶哑低沉，“印记……还能不能再像刚才那样，干扰它们？范围更大一点，或者……更持久一点？”哪怕只是多争取几十个呼吸的时间，也足以让他们想出别的办法，或者……找到一线渺茫的生机。
苏叶缓缓睁开眼，眸中充满了疲惫和一丝无奈。“很难……印记本身没有能量了，刚才那一下，是强行燃烧我最后的精神力催动它的‘结构’产生的效果。再来一次，我的灵魂可能承受不住，直接崩溃。而且……”她看向火墙外那些幽绿的眼火，“它们似乎……在适应？那种混乱和迟疑的效果，好像比第一次弱了。”
适应？这些怪物竟然有学习和适应的能力？虽然可能极其低级缓慢，但这无疑让情况更加糟糕。
苍曜的心沉了下去。连最后可能有效的手段，也即将失效。
就在这时，苏叶的眉头忽然皱得更紧，脸上闪过一丝极其细微的、混杂着痛苦和困惑的神情。
“怎么了？”苍曜敏锐地捕捉到。
“印记……有点奇怪。”苏叶按住自己的眉心，声音带着不确定，“不是我在催动它，是它自己……在‘动’。好像……在‘听’什么，或者……在和什么东西‘共鸣’？”
印记自己动？和什么东西共鸣？
苍曜猛地想起什么，目光如电，扫过岩凹内部，最终落在了角落——那里放着云翔的背架，上面固定着两个依旧沉寂的能量茧。炎和凛！
难道……是孩子们？他们沉睡的意识或者蜕变中的力量，与苏叶的印记产生了某种更深层次的互动？
但苏叶随即摇头，否定了这个猜测：“不是孩子们……共鸣感的方向……是外面。”她艰难地抬起手指，指向火墙之外，那群畸变体身后的、更幽深的针叶林方向。“是那边……有种很微弱、很混乱，但又好像……带着一点点熟悉‘秩序’残留的波动……在吸引，或者说……在‘呼唤’我的印记？”
外面的森林里？有东西在呼唤熔炉印记？
苍曜和云翔都愣住了。这完全超出了他们的理解范畴。这片陌生的、充斥着稀世腐化气息和畸变怪物的森林里，怎么可能存在与远古锻造文明印记产生共鸣的东西？
除非……
一个惊人的、近乎荒谬的猜测，在苍曜脑海中闪电般划过！
除非，当年那场导致文明覆灭的灾难，其影响范围远比他们想象的更广！腐化的力量可能像瘟疫一样，沿着能量脉络或空间裂隙，不同程度地渗透到了大陆的某些区域！而同样，那个文明的一些碎片、遗物，或者……受到其力量影响而产生变异的某些存在，也可能散落在这片广袤的土地上！
苏叶的印记，作为被“源火之种”认可的“钥匙”和“传承者”凭证，对那些散落的、或许同样蕴含着微末文明秩序气息的“碎片”或“变异体”，产生了感应！
这听起来匪夷所思，但却是目前唯一能解释这异常共鸣的线索！
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