代州府衙的后堂,被临时改造成了一个接待厅。昂贵的波斯地毯取代了原本朴素的青砖,墙上挂起了几幅色彩艳丽的西洋油画,空气中点燃了来自东方的檀香,试图中和掉一丝从窗外飘来的煤烟味。
朱衡端坐主位,神情平静地打量着眼前的客人。
这是一位年轻的威尼斯女性,名叫索菲亚。她有着一头如葡萄酒般醇厚的红色卷发,皮肤白皙,鼻梁高挺,一双碧绿色的眼眸像是两汪深邃的湖水,充满了不属于她这个年纪的锐利与洞察力。她穿着一身剪裁合体的深蓝色骑装,既凸显了玲珑有致的身材,又显得干练飒爽,与大明女子温婉的风格截然不同。
“尊敬的代王殿下,”索菲亚的汉语说得有些生硬,但吐字清晰,她微微欠身,行了一个介于东西方之间的混合礼节,“很冒昧在深夜打扰。我代表威尼斯的‘黄金罗盘’商会,向您致以最诚挚的问候。”
她的身后,站着一位须发皆白的老者,是她的管家兼翻译,名叫安东尼奥。此刻,这位老者正用一种混杂着好奇、震惊与警惕的复杂眼神,环顾着这间屋子。
“索菲亚小姐客气了。”朱衡抬了抬手,示意她们坐下,“只是本王有些好奇,贵商会远渡重洋而来,为何会指名道姓地要见我这个偏居一隅的藩王?林尚书的勘合,可到不了我这代州。”
这话问得相当直接,甚至有些不客气。言下之意,你们是怎么知道我的?又是通过什么渠道,能让兵部尚书为你们开绿灯?
索菲亚碧绿的眼眸中闪过一丝赞许,她喜欢这种开门见山的交流方式。
“殿下,黄金罗盘的生意遍布世界。我们贩卖香料、丝绸和瓷器,但我们最核心的生意,是信息。”她微笑着,从随身的皮包里取出一件东西,轻轻放在桌上。
那是一枚制作精美的黄铜弹壳。
朱衡的瞳孔微微一缩。
“在遥远的奥斯曼帝国,我们的一位商人,从一个鞑靼部落的使者手中,见到了这种神奇的子弹。”索菲亚的手指轻轻敲了敲弹壳,“它不需要火绳,甚至连通条都没有。据说,使用它的火枪,射速是奥斯曼苏丹最精锐的耶尼切里军团火枪的三倍以上。而这种武器,他们称之为‘代王之怒’。”
原来如此。朱衡心中了然。他卖给李成梁的军火,在与鞑靼的冲突中流了出去,又通过草原上的贸易路线,辗转传到了奥斯曼人的耳朵里,最终被威尼斯的情报网络捕获。这真是一条意想不到的传播链。
“所以,你们是为它而来?”朱衡问道。
“不只。”索菲亚摇了摇头,她的目光变得灼热起来,“我们更是为您而来。一个能在大明帝国严密的管控制度下,在贫瘠的北方边境,凭空创造出如此强大武器的藩王。我们认为,您是一位比黄金更值得投资的合作伙伴。”
“投资?”朱衡玩味地咀嚼着这个词,“你们想从我这里得到什么?武器图纸?还是成品?”
“我们想要一个未来。”索菲亚语出惊人,“一个由新技术开启的,全新的贸易时代。殿下,恕我直言,大明就像一头沉睡的雄狮,拥有最广袤的土地、最多的人口和最悠久的历史,但却对海洋之外的世界知之甚少。而我们威尼斯,是海上的马车夫,我们渴望找到一个新的、强大的引擎,来拖动这辆马车,甩开我们身后的追赶者,比如……正在崛起的西班牙和葡萄牙。”
这番话,已经远远超出了一个普通商人的范畴。她谈论的,是国家战略,是文明走向。
朱衡第一次真正正视起这个红发女子。她绝不仅仅是个商人那么简单。
“听起来,你们的野心不小。”朱衡笑了笑,“可你们凭什么认为,我会是那个‘引擎’?”
“因为我们看到了神迹。”索菲亚站起身,走到窗边,推开窗户。
刹那间,一股混杂着煤炭燃烧和金属冶炼气息的热风涌了进来,伴随着远处传来的、如同巨人呼吸般的轰鸣声。窗外的夜空,被那一片连绵不绝的冲天火光映照得亮如白昼。
安东尼奥管家被这景象惊得倒退一步,下意识地在胸前划了个十字,口中喃喃着:“我的上帝……这是地狱之火吗?”
索菲亚的眼中,却绽放出异样的光彩,那是一种近乎痴迷的狂热。
“殿下,您不觉得,这才是世界上最壮丽的景色吗?”她回过头,碧绿的眸子在火光的映照下,仿佛燃烧着两团火焰,“在来东方的船上,我听过马可·波罗的游记,听过关于黄金之国契丹的传说。但所有传说加起来,都不及我亲眼所见的这一幕震撼。”
朱衡顺着她的目光望去,心中也泛起一丝波澜。他早已习惯了这片工业区的景象,但从一个异邦人的视角,尤其是从一个来自文艺复兴中心、见惯了繁华与艺术的威尼斯人眼中,这片充满了噪音、烟尘和原始力量的工厂区,竟被赋予了“神迹”和“壮丽”的评价。
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