夏的晨光透过茜纱窗，落在淑宁宫光洁如镜的金砖地上，映出一室清辉。殿内静谧，唯有冰鉴中冰块融化的细微滴答声，和沈如晦指尖划过书页的沙沙轻响。
丽妃废入冷宫，陈贵妃贬为贵人禁足，其背后的林氏与苏氏在前朝亦遭雷霆打压。不过短短数日，后宫格局已翻天覆地。往日那些或明或暗投向昭阳宫与锦绣宫的目光，如今皆带着敬畏与审慎，悄然聚焦于这座昔日略显清冷的淑宁宫。
阿檀轻手轻脚地端上一盏新沏的雨前龙井，低声道：“娘娘，各宫送来请安的帖子，都比往日厚了三分。尚宫局、内务府几位掌事也递了话，请示娘娘何时得空，他们好来回禀宫务。”
沈如晦并未抬头，只淡淡“嗯”了一声，目光依旧停留在手中的《资治通鉴》上，仿佛外界纷扰与她无关。她深知，越是身处风口浪尖，越需沉心静气。帝王恩宠如悬丝，群臣依附似浮萍，唯有自身立得住，方是长久之计。
然而，树欲静而风不止。
早朝之上，数位素来中立的御史台官员，连同几位看清风向的六部侍郎，竟联名上奏，言辞恳切：
“陛下，中宫之位空悬日久，非社稷之福。淑妃沈氏，出身忠烈，性秉柔嘉，聪慧敏达，屡为陛下分忧，更于险境中持身以正，护卫皇家颜面。臣等斗胆，恳请陛下册封淑妃为皇贵妃，协理六宫，以安人心，以正宫闱！”
“皇贵妃”三字一出，满朝皆惊。皇贵妃位同副后，若非中宫虚悬或皇后失德，极少设立。此奏请，无疑是将沈如晦推向了后宫权力的最顶峰。
养心殿内，萧昱看着那几份言辞相似的奏折，指节轻轻敲击着紫檀木御案，眸色深沉难辨。他欣赏沈如晦的才智与冷静，也需要借她来平衡乃至清除后宫与前朝的某些势力。但“皇贵妃”……位份太高，权柄太重。沈家虽已平反，终究势微；靖王萧珣……想到那个看似病弱、却总能在他需要时提供恰到好处助力的弟弟，他心中总有一丝难以言喻的忌惮。
“皇贵妃之事，容后再议。”萧昱最终未置可否，将奏折搁置一旁，语气听不出喜怒，“淑妃近日受惊，需好生休养。”
然而，退朝后不久，一道旨意便下达淑宁宫。
传旨太监声音恭敬，带着前所未有的小心翼翼：“奉天承运，皇帝诏曰：淑妃沈氏，温婉淑德，克娴内则，着即日起，暂掌凤印，代行皇后职权，统摄六宫事宜。各宫妃嫔、内外命妇，皆需遵其教诲。钦此——”
暂掌凤印！
虽非册封皇贵妃，但这“暂掌凤印”四字，其蕴含的权力，已与皇贵妃无异，甚至更为名正言顺！那方以纯金打造、象征着后宫至高权柄的印玺，被盛放在铺着明黄锦缎的托盘里，由李德全亲自捧着，送到了沈如晦面前。
沈如晦跪接圣旨，双手抬起，接过那沉甸甸的印玺。金印入手冰凉，其上盘踞的凤凰图腾硌着掌心，带来一种无比真实的力量感。
“臣妾，领旨谢恩。定不负皇上信任，恪尽职守，打理宫闱。”她声音平稳，不见丝毫得意忘形。
李德全躬身笑道：“淑妃娘娘如今掌管六宫，奴才们往后还需娘娘多多指点。皇上说了，娘娘身子若乏了，不必事事亲力亲为，交给底下人办便是，保重凤体最为紧要。”
“有劳李公公。”沈如晦微微颔首，示意阿檀打赏。
送走传旨之?，淑宁宫内寂静片刻，随即爆发出难以抑制的喜悦。宫人们纷纷跪地贺喜：“恭喜娘娘！贺喜娘娘掌印！”
阿檀更是激动得眼圈微红：“娘娘！您终于……”
沈如晦抬手，止住了她未尽的话语。她捧着那方凤印，走到窗边，阳光落在金印上，折射出刺目的光芒。她微微眯起眼，心中并无太多波澜，只有一种“终于走到这一步”的尘埃落定之感。
权力是蜜糖，也是砒霜。她深知，从接过这方印玺开始，她便真正站到了这后宫乃至前朝争斗的最中心，再无退路。
“阿檀，”她转身，神色已恢复一贯的冷静，“传话下去，明日辰时，请各宫主位、四司八局掌事太监及女官，至凤仪宫正殿议事。”
凤仪宫，乃历代皇后居所，虽已空置，其正殿仍是处理重大宫务、接见内外命妇的正式场所。
“是，娘娘！”阿檀精神一振，立刻领命而去。
消息传出，六宫震动。有人艳羡，有人嫉妒，更有人心生恐惧。昔日与陈贵妃、丽妃交好或有旧的妃嫔，更是惶惶不可终日。
是夜，淑宁宫书房内烛火长明。沈如晦仔细翻阅着内务府送来的历年账册、宫人名录、各宫用度记录。她知道，明日之会，既是立威之始，亦是清查之机。这后宫沉疴已久，盘根错节，正好借此机会，梳理一番。
更深露重时，一封密信悄然而至。展开，是萧珣熟悉的笔迹，比往日似乎多了几分不易察觉的关切与……骄傲？
“凤印在手，名至实归。然高处不胜寒，慎之重之。前朝余波未平，林氏根基犹在，北狄或有异动，望卿稳坐中宫，静观其变。闻卿安好，心甚慰之。”
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