及当日戌时四刻。武昌城东，正蓝旗营地东南五里。
正红旗的先锋抵达时，正蓝旗营地的篝火已经烧了两个时辰。但代善没有下令合兵。八千骑兵在距莽古尔泰大营东南四里处的一片缓坡上停下，依地形展开，同样点起篝火，扎下营盘。两片营地相隔四里，火光遥遥相望，却没有一骑联络。代善的命令很简单：“今夜不许惊动五贝勒的营盘。他扎他的，我扎我的。有话明天再说。”
这个命令让随行的岳托有些不解，但他没有追问。他看得出父亲脸上那种神情——那不是冷漠，而是一种审视。代善要亲眼看看，武昌城外的这片夜色里，到底藏着多少他没看到的东西。
代善之所以出现在这里，要从一个月前说起。
光复二年五月中旬，尹伸抵达北京。他以鲁钦幕僚的身份，携带礼物拜会了内阁首辅结城秀康，表达了对新朝的恭顺之意。但尹伸此行有一个致命的缺失：他没有带人质。同期入京的四川总兵李维新、监纪参政闵梦得等人，都将自己的庶子送到北京，或拜在秀康门下求学，或干脆留在京师为质。唯独尹伸，两手空空，只在口头上表达了鲁钦的“忠心”。
秀康当时没有说什么，客气地收下礼物，客气地送走尹伸。但尹伸离开北京后不久，一封密信便从内阁发出，经由通政司，送到了皇宫大内。信中只有一句话：“鲁钦四省兵权在手，无一子弟入京。荆楚粮仓，不可托于外人。”
光复皇帝朱彦璋（羽柴赖陆）看到这封信时，正在批阅江南战局的奏报。他放下奏报，沉默了片刻，然后提笔在信上批了六个字：“让代善去看看。”
这六个字，决定了代善的武昌之行。
代善从北京出发时，带上了正红旗的全部兵马，以及镶红旗的一半兵力，合计约八千人。他没有走直线——如果从北京径直南下，经保定、顺德、彰德、卫辉、开封、陈州、颍州、寿州、庐州而至武昌，路程虽短，但沿途要经过多个尚未完全归心的府县，容易暴露行踪。他选择了一条更稳妥的路线：从北京出发，经河间府南下，进入山东东昌府，然后沿黄河西进，经大名府、开封府、汝宁府，进入湖广的黄州府，再由黄州沿江西上，抵达武昌。
这条路线多走了将近三百里，但好处是沿途大多是已经彻底归顺新朝的府县，补给方便，消息也不容易泄露。更重要的是，这条路线经过山东——鲁钦的老家所在地。代善在经过济南府时，派人去长清县鲁家“探望”了一番。探望的结果，被写成密信，封在代善的箭囊里，此刻正贴着他的大腿，随着马背的起伏轻轻晃动。
大军在路上走了将近二十天。六月初渡过黄河，六月十二日进入开封府，六月十八日抵达汝宁府，六月二十二日进入黄州府。在黄州府，代善收到了滁州大将军行辕发来的通报——莽古尔泰的正蓝旗三千人已经先行出发，正在向武昌方向移动。代善看完通报，没有加速，也没有减速，只是按照原定的速度继续前进。他不想抢在莽古尔泰之前到达武昌，因为他想看看，鲁钦在面对莽古尔泰时，会露出什么样的表情。
现在，他到了。八千人沿着缓坡展开，在暮色中扎下营盘。正红旗的旗帜在夜风中猎猎作响，旗面上的龙纹在火光中忽明忽暗，像一条在夜色中呼吸的巨龙。
代善骑在马上，绕着自己的营地跑了一圈。他看得很仔细——营盘是否扎得规整，拒马是否放置到位，篝火是否挖坑掩埋，帐篷门是否朝向一致。这是他从父亲努尔哈赤那里学来的习惯：一支军队的战斗力，从营盘就能看出来。如果你的营盘扎得乱七八糟，那你上了战场也好不到哪里去。
正红旗的营盘扎得很好。八千人的营地，帐篷排列整齐，通道宽阔通畅，篝火全部挖坑掩埋，上面架着石块，既防火又保温。外围的拒马摆放有序，每隔二十步便有一名哨兵站立，目光警惕地扫视着周围的黑暗。代善满意地点了点头，催马回到营地中央的大帐前，翻身下马。
大帐前已经站着一个穿着绯色官袍的中年人，正等着他。那人约莫五十出头，面容清癯，下颌留着三绺长髯，穿着一身二品文官的朝服，在满是铁甲和刀枪的军营中显得格外扎眼。他就是前任湖广巡抚薛贞——准确地说，是现任湖广巡抚薛贞。薛贞是陕西韩城人，万历二十九年进士，历任刑部主事、郎中、大理寺少卿，天启元年出任湖广巡抚。他在任上与魏忠贤往来甚密，曾多次上疏颂扬魏忠贤的功德，因此被东林党人视为阉党。新朝攻破北京后，薛贞一度惶惶不可终日，生怕被清算。偏偏在这个时候，他的母亲去世了。他按照规矩上书请求丁忧，这本是一个摆脱是非之地的绝佳机会，但朝廷诸公却认为他“心怀二志”——你早不丁忧晚不丁忧，偏偏在新朝刚站稳脚跟的时候请求丁忧，是不是想逃避什么？于是弹劾的奏疏如雪片般飞入内阁，说他“假借丁忧，实则避祸”，“心怀叵测，不可不防”。薛贞被逼无奈，只好亲自进京申辩。他在北京待了将近一个月，最终得到了光复皇帝的召见。皇帝没有追究他“心怀二志”的指控，反而下旨“夺情起复”，让他继续担任湖广巡抚，协助代善处理荆楚事务。薛贞感激涕零，当即表示愿为新朝效犬马之劳。
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