北庭，金微川畔的节度使府邸，气氛与以往有些微妙的不同。
荆叶抱着马骁，走在许久未曾踏足的后花园中。虽是初冬，园中仍有几株耐寒的松柏点缀着绿意。阳光照在身上，带着几分稀薄的暖意。她身后的嬷嬷依旧跟着，但距离远了几步，那刻板的目光似乎也不再如影随形。
这种有限的“自由”，始于数日前。
马骋在大破西戎秃发部后，携大胜之威返回庭州，北庭声威大震。或许是觉得大局已定，内部需要安稳；或许是马渊看着日渐聪慧可爱的孙儿马骁，心中那点天伦之乐终究软化了部分心肠；又或许，是马骋自觉地位稳固，不再将一个被软禁数年的女子视为迫在眉睫的威胁。总之，在贺连山等部分老将（或多或少念及旧日与朔方并肩作战的情分，或单纯觉得长期软禁女流有损马家气度）的旁敲侧击下，荆叶的禁足令被悄然解除。
她不再被局限于那个小院，可以在府邸内特定区域活动，见的人也不再仅限于那几个固定的仆役。当然，真正的自由远未到来，府外仍有重重守卫，她的一切言行，依旧处于严密的监视之下。
“骁儿，看，那是松树。”荆叶指着不远处一株苍翠的树木，声音轻柔地对怀中的孩子说。马骁已经一岁多，咿呀学语，对周围的一切充满好奇。
孩子挥舞着小手，含糊地发出“松……松……”的音节。
荆叶的脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意。这笑意未达眼底，她的心依旧如同被冰雪覆盖。自由活动的权限，对她而言，不是恩赐，而是战场边界的扩展。她从一个被完全困死的囚徒，变成了一个可以在有限范围内观察、倾听、等待时机的……囚鸟。
她开始留意府中的人事。马渊似乎更显老态，但目光依旧锐利，对孙儿马骁的喜爱溢于言表，时常召见。马骋则意气风发，身边总围绕着新晋的将领和谋士。她远远见过那个叫雷迦的蕃将，身形魁梧，眼神如鹰隼，带着一股生人勿近的悍野之气。也听说过那个叫花刺参的胡商，据说马骋近来的许多用度和新奇玩意儿，都由此人经手。
这一武一文，俨然成了马骋的左膀右臂。
荆叶不动声色地收集着这些信息，如同过去执行暗羽卫任务时一样，将所见所闻在脑中分门别类。她知道，马骋势力的膨胀，必然会引起北庭内部原有势力的微妙反应。马渊的旧部，如贺连山等人，对马骋这般大力提拔新人，尤其是雷迦这样来历不明之人，当真毫无芥蒂吗？
权力结构的任何一丝缝隙，都可能是她未来可以利用的机会。
这日，她抱着马骁在花园晒太阳时，“偶遇”了前来向马渊汇报商队事宜的花刺参。
花刺参此人，面皮白净，眼神活络，见到荆叶，他并未像其他武将那样流露出轻视或无视，反而停下脚步，恭敬地行了一礼：“见过夫人，小公子。”
荆叶微微颔首，目光平静地扫过他。她能感觉到，这个胡商在打量她，不是男人看女人的那种目光，而是一种评估，像是在审视一件货物的价值。
“花刺参先生不必多礼。”荆叶的声音依旧清淡。
“夫人气色看来好了许多。”花刺参笑容可掬，“小公子更是聪慧健壮，大帅（马渊）时常挂念。”
“劳烦先生挂心，也多谢大帅关爱。”荆叶应对得体，心中却是一凛。花刺参这话，看似问候，实则点明了她如今的处境改善，很大程度上得益于马骁受宠。他在提醒她，也或许是在……试探她？
“听闻先生善于经营，见多识广。”荆叶状似无意地提起，“不知如今西域商路可还通畅？我幼时曾听家父提及西域风物，心向往之。”
花刺参眼中精光一闪，笑道：“夫人有心了。如今商路虽有些小坎坷，但有雷迦将军这等猛将肃清道路，大体还算安稳。若夫人对小物件感兴趣，在下下次倒是可以寻些精巧的西域玩意儿，给小公子把玩。”
“那便先谢过先生了。”荆叶没有拒绝。通过正常的物品往来，或许能建立一条极其微弱，但可能有用的信息通道。她不能急，必须像藤蔓一样，悄无声息地缠绕、渗透。
离开花园，回到自己的院落，荆叶将睡着的马骁轻轻放在榻上。她走到窗边，望着庭州灰蒙蒙的天空。权限放松，只是第一步。她需要更清晰地了解北庭内部的权力格局，需要找到那些对马骋不满，或对马渊忠心，但可能对马骋专权有所疑虑的人。
马骁是她目前最大的护身符，也是她唯一的“武器”。如何利用好这个孩子，在不引起马骋警觉的前提下，逐步扩大自己的影响力，甚至在关键时刻，影响北庭的决策，将是一场无比凶险的棋局。
她想起了林鹿，想起了朔方，想起了暗羽卫的兄弟姐妹。他们一定没有放弃她。而她自己，也绝不能在此刻放弃。
“等着吧……”荆叶低声自语，指尖无意识地在冰冷的窗棂上划过，“北庭的风，不会只朝一个方向吹。”
一股暗流，开始在看似平静的北庭节度使府邸深处，悄然滋生。
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