师兄张隐姓埋名了好几年，待风声平息后，重新做起了家族生意。做生意当然要结交不同的行当不同的人，一次酒后失言，无意中冲撞了一个武把式，又在其逼迫下动了手，结果把对方打成轻伤。武把式乃扬州有名的拳师大三锤的弟子，那家伙回去不知用了什么招式，激起了师傅大三锤的愤怒，一封战书下到师兄张的店铺要比试比试。
师兄张自忖功夫不输于大三锤，可是也无十足的把握取胜。大三锤乃坐地虎，徒子徒孙不下百众，一门心思做生意的师兄张自然不想得罪于他，可是又不甘示弱，否则生意就做不下去了，不得已才邀请苗南拳助拳。
一顿接风宴喝得兄弟俩豪情万丈，撤去酒席，几杯酽茶下肚，就着皎洁的月光，兄弟俩针对大三锤的拳路特点研讨了半夜，睡去时已信心百倍。大三锤指名道姓要跟师兄比试，苗南拳自然不便于替其应战，但是师兄弟俩结合自身的理解及钻研，早已把大三锤的破绽了然于胸，待到真正比武，当然是师兄张胜大三锤一筹。
大三锤倒是个爽快人，在宴南楼摆了一桌，替徒弟赔罪，同时又提出愿意跟师兄张义结金兰。师兄张这才把师弟苗南拳引到桌面，又把兄弟俩花了半夜时间研习大三锤拳法的破绽讲了，最后谦虚地说，若不是师弟苗南拳相助，万万的打他不过，并当场跟大三锤烧香磕头，义结金兰。
不知不觉中苗南拳来扬州半月有余，吃住不愁，顿顿宴请，苗南拳不习惯扬州的潮闷，动了回家的念头。三年前的那场大病让他心有余悸，唯恐犯了病死在外边，再说，他实在不放心年幼的肇庆娘俩，就辞别师兄，跟着他的的货船一路北上，走水路回程。
船行至清江浦，正是傍晚，满河的水被西天的晚霞涂成一幅瑰丽的锦缎。无所事事的苗南拳闷了半个下午，就到船头上活动了一会筋骨。来时去时的心情已大不相同，苗南拳得以有好心情端坐船头欣赏落日美景。
货船装的都是大米，吃水很深，又加上上水，船行得很慢，在一个拐弯处，苗南拳看到右前方的水里挣扎着一双白皙的手臂，一蓬黑色的头发随即淹没在泛着波纹的水里。
被苗南拳救上来的女子哭哭啼啼，一门心思寻死，待听说要靠岸清江浦时，她趁众人一个不注意又要往河里跳，被眼疾手快的苗南拳拉住，堵在了船舱里，以防该女子再次寻死。苗南拳让船老大船不靠岸，越过清江浦，走得越远越好。
那一夜苗南拳没敢深睡，他怕一个不留心被自己救上来的女子再寻短见，倘若那样，自己的心思可就白费了。船不靠岸，晚饭却是甚为丰盛，被苗南拳救过一命的师兄想留其做帮手，一起做大生意，无奈苗南拳遵从一个古训，好兄弟不一起做生意，婉拒了他。师兄知道苗南拳的品性，一旦决定的事从不更改，不得已打消了那个念头，却吩咐手下人务必礼待其师弟。
苗南拳的爹苗老拳师一辈子只收了三个徒弟，苗南拳作为儿子又作为关门弟子，被其悉心培养，加上苗南拳一门心思下功夫，是以他的拳脚比另外两个师兄高上一筹。苗老拳师因其祖上是武举人，颇有家产，倒不以授徒收钱为职业，是以他的择徒标准极严，不入他法眼的一概不收，不论其家族名望还是故旧老交，一点情面不留。倘若他认下这个徒弟，一分钱的学费不收，还管吃住，徒弟只消在练武之余帮着干活就成。
师兄张念其师傅的恩德，再加上苗南拳把他当做亲兄弟一般看待，再见苗南拳时，总是有另外的一种情结，招待师弟时极尽奢华，殊不知这正是苗南拳不愿久住的主要原因。在苗南拳的心里，师兄弟见见面，粗茶淡饭叙叙旧足矣，根本不需要铺张浪费。若是过意不去，上壶好茶即可。
从救上来的女子口中，苗南拳得知她是清江浦人，老爹赌博输掉了田产，又把她输给了一个糟老头子，这正是她寻短见的缘由。经过苗南拳一番安抚，名叫香草的女子不再寻死觅活，并答应跟救命恩人一起去山东，离开这个生无可恋的鬼地方。你可想好，那地方可是穷山恶水的地，比不得清江浦。苗南拳半开玩笑说。香草紧咬嘴唇点点头，死她都不怕，还怕穷山恶水么。
苗南拳决定带回香草的时候已经打定主意，把她许给长工憨柱。憨柱二十了，早已到了该娶亲的年龄，也说了几个媒，不是女方不同意就是憨柱不同意，三耽误两耽误就二十了。为此憨柱还被村里一些人笑贬，一个熊长工还挑三拣四的。苗南拳知道那是村里的媒婆叫大牙的说的风凉话，原因是憨柱回绝了她给说的媒。其实也不怨憨柱，那个女子实在不咋地，一只眼大一只眼小不说，还有一条腿有毛病。庄户人家不讲丑俊，正所谓庄户人家三件宝：丑妻薄地破棉袄，但是丑妻不等于残疾，庄户人家以庄户活为业，一条腿有毛病，干活总是干不过全活人，憨柱当然不愿意。
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