沈醉垂着眼，指尖无意识地摩挲着袖口磨出的毛边。这身灰黑色的太监服浆洗得发硬，领口卡得脖颈发紧，像是套了副看不见的枷锁。方才领他入宫的老太监姓刘，脸上堆着笑，眼底却藏着冰，一路走一路念叨，唾沫星子溅在沈醉手背上，带着股劣质熏香混着汗味的酸腐气。
“小沈子，记好了，这宫里的规矩比宫里的地砖还多。”刘太监用枯瘦的手指点着长廊的廊柱，“红柱描金的地方不能靠，那是主子们歇脚的地界；青石砖缝里长草的路不能走，那是冷宫方向，沾了晦气要掉脑袋；还有啊，遇见穿明黄、杏黄、赭黄的，甭管老少，立马跪下磕头，头要磕到砖缝里去，喘气都得憋着——那是龙子龙孙，金贵着呢。”
沈醉低眉顺眼地应着，心里却在冷笑。这宫墙之内，砖石铺就的是锦绣荣华，藏在砖缝里的却是白骨与冤魂。规矩越森严，便越像个精致的囚笼，把人的心性一点点磨成砖缝里的青苔，见不得光，也直不起腰。
转过三重门，迎面撞见几个宫女端着铜盆匆匆走过。刘太监忽然拽了沈醉一把，将他往墙角一推：“快躲躲！是丽妃娘娘宫里的人，咱们这些贱奴，冲撞了主子的路，十个脑袋也不够砍！”
沈醉贴着冰冷的宫墙，听着铜盆里的水声哗哗作响，夹杂着宫女们低低的笑语。其中一个穿水绿宫装的宫女脚步稍慢，鬓边斜插的银簪子滑落在地，发出清脆的响声。她慌忙去捡，却被领头的宫女厉声呵斥：“磨蹭什么！耽误了娘娘梳妆，仔细你的皮！”
那宫女吓得一哆嗦，捡起簪子时指尖被划破，血珠滴在青石板上，像极了雪地里绽开的红梅。可她连痛呼都不敢出，只是咬着唇，快步跟上队伍，背影瑟缩得像只受惊的兔子。
“瞧见了？”刘太监等她们走远，才拽着沈醉继续往前走，“在宫里，主子们的一根头发丝，都比咱们的命金贵。你是新来的，分到浣衣局当差，那里虽累，却也算清净。记住了，不该看的不看，不该听的不听，不该问的别问，像块石头一样活着，才能活得长久。”
沈醉“嗯”了一声，目光却落在那滴尚未干涸的血迹上。这宫墙之内，人命果然贱如草芥。
浣衣局设在宫城西北角，院子里晾满了各式各样的衣物，从粗布的太监服到绣着龙凤的锦袍，挂满了数十根竹竿，风一吹，哗啦啦作响，像无数面招展的旗帜，昭示着这里的等级森严。
管事的张嬷嬷是个五十多岁的妇人，脸上的皱纹里嵌着常年浸在皂角水里的红痕，眼神锐利得像把剪刀。她上下打量着沈醉，撇了撇嘴：“刘公公送来的人？看着倒还算结实，就是这眼神……太亮了，在宫里可不是好事。”
刘太监连忙陪笑：“张嬷嬷调教人是一把好手，不出三月，保管让他变成块懂事的石头。”说罢塞了个小荷包给张嬷嬷，又对沈醉道，“好好伺候张嬷嬷，咱家先走了。”
刘太监一走，张嬷嬷脸上的笑便收了，将荷包往袖里一塞，指着墙角的一堆脏衣服：“小沈子是吧？从今天起，你就负责浆洗各宫的外袍。记住了，绣金龙的是陛下的，绣彩凤的是娘娘们的，绣仙鹤的是大臣的，绣流云的是咱们这些下人的。等级不能乱，顺序不能错，若是混了料子，或是烫坏了针脚，仔细你的皮！”
沈醉低头看着那堆如山的衣服，皂角水的气味呛得他喉咙发紧。他自小在刀剑丛里长大，斩过妖魔，斗过修士，何曾干过这等浆洗衣物的活计？可眼下人在屋檐下，不得不低头。
他拿起一件灰布袍子，刚要放进木盆，张嬷嬷忽然一鞭子抽在他手背上：“蠢货！先用热水烫了皂角，再用木槌捶打，最后用清水漂三遍！这点活都不会，留你在宫里吃白饭吗？”
鞭梢带着劲风，抽得手背火辣辣地疼，起了一道红痕。沈醉眼底闪过一丝戾气，却硬生生压了下去。他知道，在这里，任何一点反抗都可能招来杀身之祸。
“是，奴才记住了。”他垂下眼，掩去眸中的冷光，拿起木槌，一下下捶打在衣物上。
木槌撞击石板的声音沉闷而规律，伴随着其他太监宫女的窃窃私语，构成了浣衣局一成不变的旋律。沈醉一边捶打，一边竖起耳朵听着周遭的动静。
“听说了吗？昨儿个御花园的锦鲤死了三条，李总管说是伺候的小太监没喂好，把人拖去慎刑司了。”
“慎刑司？那还有命活？听说去年那个打碎了贵妃娘娘玉簪的小宫女，进去不到一天就没气了，尸体直接扔去喂狗了。”
“嘘……小声点！这话要是被管事的听见，咱们都得受牵连！”
沈醉手里的木槌顿了顿。慎刑司，他在入宫前便听过这地方，是专门处置宫中犯错下人的机构，里面的酷刑比江湖上最阴毒的门派还要残忍。看来这宫墙之内，不仅规矩多，杀起人来也比外面干脆利落得多。
傍晚时分，各宫的太监宫女来取洗好的衣物。一个穿宝蓝宫装的宫女来取丽妃娘娘的披风，检查时忽然尖声叫道：“这披风的领口怎么少了颗珍珠？！”
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