一番低声长谈后，老谭领着神色已趋平和的钱永成，走回宋少轩跟前。老谭微微躬身，声音平稳如常：“东家，您瞧，这事……这么定，可还妥当？”
他将决定权轻轻递回，礼数周全，却也将钱永成去留的最终裁量，明明白白摆在了东家面前。
宋少轩早已想通其中关节，此刻便顺着老谭的话，笑呵呵地一摆手，“谭伯，您是老成谋国的人，您看着办便是。我嘛，乐得做个清闲的甩手掌柜，岂不美哉？”言语间是全然的信任，也悄然将这“用人”的权柄交还给了老谭。
正说话间，楼梯口传来些许动静。只见自中院雅间鱼贯走出几位长衫整洁的书生。为首一人约莫三十许，面容清癯，气度儒雅，谈吐间带着书卷气。
一眼瞥见窗边的林公子，顿时面露喜色，快步上前，抱拳朗声道：“林公子！真是巧了，今日竟在此处遇上您！好些日子未曾拜会，心里正惦记着。”
他侧身引见身后几位同伴，“这几位是远道自岳麓书院来的朋友，皆是博学之士。我们正欲寻个清净处小酌，顺带商议些文稿事宜。不知林公子可否赏光，移步一同吃个便饭？也好让这几位南来的朋友，一睹您清仪。”
林公子闻言，只是温文一笑，抬手虚虚一按，婉拒道：“王兄盛情，心领了。只是贵报社的编务常会，我素来极少掺和。我辈散淡之人，不过偶有感触，信笔涂抹两篇闲文罢了。若要每日枯坐案头，按期交稿，受那章程约束，实非我所长，亦非我所愿。这懒散性子，怕是改不了咯。”
那王姓书生听罢，脸上掠过一丝明显的遗憾，却也知道林公子性情如此，勉强不得，只得再次拱手，叹道：“唉，您啊，总是这般清风明月，洒脱不羁。也罢，既然如此，便不扰您清兴了。我等先行一步，告辞。”
他正要带着同伴转身离去，同行中一位年约五旬、鬓发已见斑白的老者，目光却始终未曾离开老谭那张沟壑纵横的脸。他眉头微蹙，似在努力回忆，眼中疑惑越来越浓。
就在王书生告退转身之际，这老者突然浑身一震，眼中迸发出难以置信的光芒，猛地向前一步，声音因激动而有些发颤，直直望着老谭问道。
“请恕唐突。您、您莫非是湘人？谭家的……谭三爷？我是川石啊！城南柳家的柳川石！三爷，您……您怎会在此处？谭老大人他……如今身子骨可还康健？”
这一声突如其来的、带着旧日称呼与浓浓乡音的问询，如同投入平静水面的石子，让周遭空气瞬间为之一凝。所有人的目光，霎时都聚焦在了那始终喜怒不形于色、此刻却眼睑微微一颤的老谭身上。
“认错人了。”老谭的声音陡然冷了下来，他猛地扭过脸去，避开了老者殷切探究的目光，只留下一个线条绷紧的侧影。
“我就是个开茶馆的买卖人。”说罢，竟不由分说，一把攥住还有些茫然的钱永成的胳膊，径直朝通往后院的门帘走去。
那老者仍不甘心，在后急追了两步，口中犹自唤着“三爷”，老谭却头也不回，棉布门帘被他掀起又落下，晃荡间已不见了人影，只剩帘子兀自摆动，将那未完的追问与满堂的惊疑都隔绝在了外头。
这一切，却被堂中几个心思活络的茶客，暗暗看在了眼里，记在了心上。
不过一个时辰光景，邻近酒肆里，几杯黄汤下肚，便有人将老裕丰里这场风波当作了绝佳的下酒谈资。
“你们是没瞧见！”一个戴着瓜皮帽的瘦长汉子说得眉飞色舞，筷子敲得碗边叮当响，“那老谭，平日里闷葫芦似的，今儿可真是露了相了！几句话，刀刀见血，把那西北来的当铺掌柜驳得面红耳赤，句句都在穴位上，愣是让人服服帖帖，差点就要磕头叫祖宗了！”
他绘声绘色，将老谭如何用行内切口镇场，如何揭破永利老底，如何最后又出人意料地将人留下，说得活灵活现。
说到最后那段小插曲，他更是端足了架势，眼里闪着窥知秘密的光：“最绝的是后来！有个老先生，像是认出了老谭，赶着叫“三爷”，追问家里老爷子安好。你们猜怎么着？”
他故意顿了顿，吊足了众人胃口，“老谭脸一沉，甩下一句“认错人了”，拉着那新收的掌柜就走，那叫一个快，活像后头有火燎着！嘿……”
他啜了口酒，摇头晃脑，感慨道，“我就说嘛，老裕丰这谭掌柜，绝不是普通看店老头。如今看来，果真是深藏不露的人物。没有点真底子、老来历，哪能张嘴就是那些门道，又哪至于……这么怕人认出来？”
他这番感慨恰好飘进了酒肆最角落一张桌子上，独坐独饮的章二明耳朵里。
这章二明，生得尖嘴猴腮，一双小眼滴溜溜乱转，跟那死了的“章耗子”一个德行，专靠在这四九城的犄角旮旯里钻营，打探些风声秘闻，贩卖消息，有时也撺掇些见不得光的勾当，以此换些快活钱。此刻听了这番话，他那对招风耳立刻支棱起来，小眼睛里精光一闪。
“老裕丰……谭掌柜……怕人认……”他心下飞快盘算。这几日，城里那些黑龙会的人，不正像没头苍蝇似的，四处撒钱收买关于老裕丰茶馆的消息么？
一条可靠的风声，听说能值两块现大洋！两块大洋，足够他章二明舒舒服服混上七八天了。
想到这里，他哪里还坐得住。当即三口并作两口，将桌上那碟卤水豆干囫囵包进油纸，又仰起脖子，将杯中残酒一饮而尽。
烈酒烧喉，他却浑不在意，只胡乱用袖子抹了抹嘴，那双贼眼迅速往酒肆里扫了一圈，见无人特别注意他，便缩着脖子，像只真正的耗子般，悄无声息地溜出酒肆，转眼就消失在门外熙攘的人群里。
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