寒风卷着尘土，抽打着官道两旁枯黄的野草。一支由三辆破旧骡车组成的“皮货商队”，在泥泞中艰难前行。车辙深陷，拉车的骡子喷着粗重的白气。车队领头的是老魏，他裹着一件油腻的羊皮袄，脸上刻意抹了几道灰，独臂控缰，眼神却如鹰隼般扫视着前方越来越近的关卡木栅。陈衍混在伙计中间，同样一身风尘仆仆的粗布短打，头上扣着破毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他看似随意地靠坐在第一辆骡车车辕旁，身体却微微绷紧，一只手始终按在盖着厚重油布的车厢货物上——那下面，是分藏在多层兽皮之下的致命筒袖铠！每一辆车的“皮货”底下，都藏着足以武装数十精锐的重甲。车厢随着颠簸发出沉闷的、不似寻常皮货的摩擦声，每一次声响都敲在陈衍的心头。
关卡前已经排起了长队。几个面黄肌瘦的行商、几辆运粮的牛车，都被穿着脏污号衣的税丁粗暴地盘查着。一个尖嘴猴腮、身着青色吏服、腰挎破旧腰刀的中年税吏，正懒洋洋地坐在一张破桌子后面，翘着二郎腿，慢条斯理地喝着劣酒。他便是此关卡的税吏头目，人称“王扒皮”，雁过拔毛，心黑手狠。
轮到陈衍他们的车队了。
“哪来的？什么货？路引拿出来！” 一个满脸横肉的税丁上前，用刀鞘不客气地敲打着老魏身下的车辕。
“回官爷，” 老魏陪着笑，努力压下独臂带来的不便感，声音带着商旅特有的圆滑，“小的是建康‘万隆皮栈’的，从吴兴收了些皮子回建康。路引，路引在这儿。” 他小心翼翼地从怀里掏出一份盖着模糊印章的纸（刘裕方面伪造的）。
王扒皮斜睨了一眼路引，根本没细看，鼻子哼了一声：“吴兴？那边可不太平啊。皮子？什么皮子？掀开看看！” 他下巴一抬，示意手下。
两个税丁立刻上前，就要动手掀盖在最上面的油布。
“哎，官爷，官爷！” 陈衍赶紧从车辕上跳下来，拦在税丁面前，脸上堆满市侩又惶恐的笑容，从怀里飞快地摸出一个小布包，不动声色地塞到王扒皮面前的桌子上，布包发出轻微的金属碰撞声（里面是十几枚铜钱和一小块碎银子）。“一点小意思，给官爷们买碗酒暖暖身子。都是些不值钱的生皮子，又脏又臭，别污了官爷的手。”
王扒皮掂了掂布包的分量，脸上露出一丝不屑，但也没阻止手下掀布的动作。油布被粗暴地掀开一角，露出底下层层叠叠、散发着浓烈腥膻气味的生牛皮、羊皮。税丁嫌恶地用刀鞘扒拉了几下，没发现异常。
“哼，就这点？” 王扒皮显然对那点“小意思”极不满意，贪婪的目光扫过三辆看起来沉甸甸的骡车，“吴兴的皮子？蒙谁呢！我看这车沉得不像话，底下怕是藏了盐铁吧？都给老子掀开，仔细查！” 他猛地一拍桌子站起来，酒气喷了陈衍一脸。
“官爷息怒！官爷息怒啊！” 陈衍心头一紧，脸上却更显惶恐，腰弯得更低，“小的哪敢啊！这车沉…是因为…是因为收了几件压箱底的硬货！” 他一边说，一边飞快地给老魏使了个眼色，示意他稳住后面车上的人。
“硬货？什么硬货？拿出来！” 王扒皮眼睛一亮，贪婪之色更浓。
“是…是小的机缘巧合，在南洋海商那儿淘换来的几件‘宝甲’！” 陈衍故意压低了声音，带着几分神秘，“据说是用南海巨蛟皮混着秘药鞣制的，刀枪难入，水火不侵！小的想着带回建康，看看能不能献与贵人，换个前程…” 他一边说，一边手脚麻利地爬上第一辆车的车厢，在税丁和王扒皮虎视眈眈的目光下，掀开几层兽皮，露出了下面一个用麻绳捆扎结实的长条形包裹。
这正是陈衍预留的“后手”之一！包裹里并非真正的南洋宝甲，而是几件他们之前用焦炭炼出的、质地异常坚韧的普通皮甲胚子。但其中一件，被陈衍用淬火油反复浸泡、捶打处理过，又在表面涂抹了特制的鱼胶混合木炭粉末，呈现出一种乌沉沉、非皮非革的奇异光泽，质地也确实比普通皮甲坚韧许多。这正是陈衍准备在万不得已时抛出的“饵”！
陈衍解开包裹，费力地拖出那件特制的“南洋硬皮甲”。甲身厚重，表面布满奇特的、仿佛鳞片般的压印纹路（陈衍用木槌刻意敲打出来的），在阴沉的天气下泛着乌沉沉、不反光的冷硬质感。他故意将甲胄重重地往地上一顿，发出沉闷的响声，显示其分量。
王扒皮和税丁们的目光瞬间被吸引住了。这甲胄看起来确实古怪，不像中原常见的样式。
“哼，说得天花乱坠，谁知道是不是糊弄人的破烂！” 王扒皮嘴上不信，脚步却不由自主地靠近了，伸手想去摸。
就在这时！
“咻——！” 一支羽箭带着凄厉的破空声，毫无预兆地从旁边山坡的枯草丛中射出！目标并非人，而是直射向陈衍顿在地上的那件“南洋硬皮甲”的胸腹位置！
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