无形的经济涟漪，终究撞上了现实权力的堤岸，激起了有形世界的浪涛。范蠡播下的种子，在各国利益的沃土与险恶的人心催化下，结出了超出所有人预料的果实。
楚国的反制，比范蠡预想的更为凌厉迅猛。令尹孙叔敖坐镇郢都，运筹帷幄，一道道命令如同精准的箭矢，射向动荡的源头。
淮水之上，几艘吃水颇深、挂着寻常商旅旗帜的货船，正趁着夜色悄然北行。船上装载的，正是范蠡麾下商队前期在淮北收购、亟待转移的粮食。船老大警惕地望着两岸黑黢黢的芦苇荡，心中惴惴。自从官府实行“榷粮制”，盘查骤然严密，这趟差事的风险已非往日可比。
突然，两岸火光骤起，映照得河面如同白昼！数十艘轻捷的楚国战船从芦苇丛中如利箭般射出，瞬间将商船包围。船头站立着顶盔贯甲的楚国水师将领，声音冷冽如冰：“奉令尹之命，稽查私运粮秣！船上人等，弃械受缚！”
商队护卫还欲抵抗，楚军箭矢已如飞蝗般落下，瞬间射倒数人。在绝对的国家武力面前，商队的抵抗如同螳臂当车。船老大面如死灰，知道大势已去。
这仅仅是其中一队。孙叔敖布局周密，在几条关键的漕运水道和陆路要隘都设下了埋伏。数日之内，范蠡布置在楚国的多条秘密运输线遭到沉重打击，损失了大量尚未转移的粮食和物资，多名精干的商业细作被捕。楚国雷厉风行，将捕获的“奸商”公开处决，缴获的粮食一部分充作军粮，一部分则用于平抑物价，极大地安抚了淮北地区的民心，也沉重打击了幕后操纵者的气焰。
消息传回临淄，范蠡默然良久。他低估了楚国家机器的效率和孙叔敖的老谋深算。经济手段虽利，但在国家暴力机器和严密的行政控制面前，依然显得脆弱。这次损失不仅是钱财，更是他精心构建的情报网络遭受了重创。
“楚国之怒，不可轻侮。”范蠡对心腹叹道，“传令所有在楚人员，深度潜伏，非生死攸关，不得妄动。我们的对手，比想象中更难对付。”
与此同时，姑苏城内，勾践强行推行的“越王金”，正遭遇着残酷现实的迎头痛击。
勾践理想中，印刻着他威名的钱币应当畅通无阻，迅速扭转财富外流的局面。然而，经济规律无情地嘲弄了他的权柄。由于铸造仓促，工艺粗糙，“越王金”成色不一，轻重有别，难以取信于人。更关键的是，越国本身物资匮乏，尤其是粮食和盐铁仍需大量依赖进口，外国商贾根本不认可这强行推广的新币。
“大王有令！市井交易，必用越王金！拒用者，严惩不贷！”胥吏在市集上高声呼喝，鞭子抽打得啪啪作响。
然而，效果寥寥。米铺前，农夫攥着几枚“越王金”，苦苦哀求：“大人，行行好，收了吧！家里孩子饿得直哭！”米铺掌柜面有难色，低声道：“不是我不收，是我收了你这钱，去哪买米？齐商、楚商都不要啊！我若收下，这米铺明天就得关门！”
暗中，以物易物的古老方式重新盛行，或者，人们依旧偷偷使用齐国的刀币、楚国的蚁鼻钱。勾践的严刑峻法只能压制表面，却无法改变市场的选择。强行推行“越王金”的结果，是官方市场凋敝，黑市交易猖獗，物价非但没有稳定，反而因为交易成本剧增和信任崩塌而更加混乱。
更让勾践震怒的是，吴地旧贵族趁机兴风作浪，暗中煽动：“看吧！越人蛮夷，不通王化，连钱都铸不好，如何能治理好这富庶的吴地？”“我等家中藏有旧吴铜贝、齐刀，何须用他那废铜烂铁？”
一股强烈的民怨，如同地下奔涌的岩浆，在吴越大地积聚。勾践感受到了那种无形的抵抗，比战场上明刀明枪的敌人更加令他烦躁。他下令加大镇压力度，一时间，姑苏城内囚徒盈市，人人自危。但这高压，只是将沸腾的民怨暂时压进了盖子，危机一触即发。
临淄的齐宫内，齐顷公吕无野的心情亦是复杂。一方面，“鸱夷子皮”的商战策略确实让齐国获得了巨额利润，也一定程度上削弱了楚、越。但另一方面，楚国激烈的反应和越国濒临失控的局面，也让他感到不安。
“寡人听闻，楚国在淮水截获了数批来历不明的粮船，处决了不少商人。”齐顷公召来宠臣商议，“虽无确凿证据指向我齐国，但楚庄王和孙叔敖绝非易与之辈，心中必然记下这笔账。还有那越王勾践，行事愈发癫狂，若他狗急跳墙，挥师北上，我齐国虽不惧，却也难免一场兵灾。”
有大臣进言：“君上，那鸱夷子皮虽富可敌国，才干卓绝，然其行事过于诡谲，牵动天下风云。此番引来楚越之忌，于我齐国是福是祸，尚未可知。不若……稍加约束？”
另一派则反驳：“不然！鸱夷子皮所为，皆为我齐国谋利。楚越受挫，正是我齐国霸业可期之兆！岂能因彼之反应而自缚手脚？当更加支持子皮先生，以商战耗尽彼之国力！”
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