齐顷公犹豫不决。他既贪图那巨大的经济利益，又惧怕引火烧身。他对“鸱夷子皮”的信任，开始蒙上了一层阴影。他下令，对“鸱夷子皮”的商业活动，朝廷需加以“关注”，其与各国权贵的交往，亦需秘密记录在案。
这种微妙的变化，很快通过田文子等人传递到范蠡耳中。范蠡心中雪亮，知道自己在齐国的立足之地，已不如先前稳固。鸟尽弓藏，兔死狗烹，自古皆然。如今“鸟”未尽，“兔”未死，猜忌已生。他加速了将核心资产和人员向沿海以及海外转移的计划，巨大的海船正在秘密打造，通往未知领域的航线也在积极探寻。
与东方的纷乱猜忌相比，西面的晋秦边境，却呈现出一种隐秘而务实的合作态势。
在赵朔的授意下，晋国贵族控制的边境市集，悄然向秦国商人开放。晋国的河东池盐、精美的漆器、布帛，换来了秦国的粮食、皮革和战马。交易规模不大，却持续而稳定。
秦国自穆公后，霸业中衰，偏居西陲，一直寻求东出的机会。如今晋国主动示好（尽管是赵朔的个人行为），秦国乐得借此打破外交孤立，并获得急需的盐和手工业品。对于赵朔而言，这笔交易不仅缓解了晋国因旱情可能出现的粮荒，囤积了战略物资，更获得了宝贵的战马来源，还为晋国赢得了一个暂时稳定的西线环境。
程婴向赵朔汇报：“家主，与秦交易初步顺畅。秦人虽悍，却重诺。所获粮食已秘密入库，战马亦在妥善安置。只是……朝中已有风言风语，言我赵氏私通西秦，恐有不臣之心。”
赵朔冷笑：“栾氏、郤氏他们，哪个没有自己的算盘？只要我赵氏实力不断增强，这些闲言碎语，不过耳旁风。记住，今日与秦之通，非为叛晋，乃为强晋！他日若晋国欲重图霸业，一个稳定的西陲，一支强大的赵氏私兵，便是基石！”
他看得更远。在这天下秩序重组的前夜，卿族之间的竞争已不仅限于朝堂博弈，更在于封地、人口、粮食、战马等实实在在的力量积累。范蠡的商战，给了他新的启示：争霸，需多管齐下。
范蠡站在海边的悬崖上，咸腥的海风扑面而来，吹动他宽大的衣袖。身后是日渐繁华、却也暗藏危机的临淄，面前是浩瀚无垠、吉凶未卜的苍茫大海。
楚国的凌厉反击，越国的疯狂自毁，齐国的猜忌暗生，晋国的悄然布局……这一切，都如同一个巨大的漩涡，而他，正处在漩涡的中心。他本想以超然的姿态，凭借智慧搅动风云，为自己和齐国谋利，却发现一旦踏入这权力的棋局，便再难真正超脱。
“潮汐有信，风云无常。”范蠡轻声自语，“这中原之地，已成沸鼎。若不及早抽身，恐与鼎中糜烂同朽。”
他回想起与文种在越国的岁月，想起文种临死前的悲愤与不甘。功成名就，而后身死族灭，这是多少能臣良将的宿命？他范蠡，绝不愿步此后尘。
“传令下去，”他对身後如同影子般的随从吩咐，声音平静却坚定，“海外探险船队，携带最後一批种子、工匠、典籍，三日後趁潮汐出发，寻找那个传说中的‘东鯷’（注：可能指古代日本或琉球）之地。陆上资产，加快变现，换为黄金、珠玉等易携带之物。”
他决定离开了。不是仓皇逃窜，而是有计划、有步骤地从这即将全面爆发的风暴眼中淡出。他深知，自己点燃的这场无形之火，即将引燃有形的冲天战火。齐、楚、越、晋……新一轮的兼并狂潮已势不可免。
浪涛已涌上堤岸，下一波，将是吞噬一切的惊涛骇浪。而范蠡，这一切的始作俑者之一，已准备好他的扁舟，欲乘风离去，将身後的烽火与悲欢，留给仍在局中挣扎的人们。
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