飞鸟京的春日，樱花纷飞，却掩不住皇宫内的紧张气氛。孝德天皇正握着大辽特使递来的“援助文书”，指尖微微颤抖——文书上写着，大辽愿向革新派提供“武器援助”与“军事培训”，助其铲除权臣苏我氏，条件是革新派掌权后，需将倭国的硫磺、铜矿石开采权优先授予辽商，并维持现有商税不变。
“特使大人，此话当真？”孝德天皇声音带着激动，“大辽真的愿意助朕平定苏我氏之乱？”
大辽特使端着茶杯，语气平淡却带着不容置疑的底气：“陛下放心，我大辽向来信守承诺。只要陛下真心推行革新，与我大辽交好，朝廷不仅能提供五百支火枪，还能派十名军事顾问，帮陛下训练军队。不过，这些武器与顾问的费用，还需陛下用黄金或铜矿支付，毕竟我大辽也需成本。”
孝德天皇毫不犹豫地答应：“没问题！只要能平定苏我氏，朕愿支付三千两黄金，再将出云国的铜矿交给辽商开采！”他深知，苏我氏把持朝政多年，若没有大辽的支持，仅凭革新派的力量，根本无法与之抗衡。如今大辽主动伸出援手，哪怕代价高昂，他也必须抓住这个机会。
很快，大辽的“援助”便抵达飞鸟京——五百支淘汰的火绳枪，枪身布满锈迹，射程不足百米，偶尔还会出现卡壳；十名“军事顾问”，实则是大辽退役的普通士兵，只懂基础的队列训练，对战术指挥一窍不通。可即便如此，孝德天皇与革新派仍如获至宝，立刻从各地征召壮丁，组建起一支两千人的“新军”，由中大兄皇子统领，在皇宫外的空地日夜操练。
“举枪！瞄准！射击！”军事顾问扯着嗓子喊着口号，新军士兵们握着笨重的火绳枪，动作笨拙地完成射击动作，偶尔有枪支卡壳，还需顾问帮忙拆解，引得旁观的宫女太监一阵窃笑。可在孝德天皇眼中，这支新军就是推翻苏我氏的希望，他每天都会亲自去校场视察，看着士兵们的队列日渐整齐，心中的信心也越来越足。
消息传到苏我府，苏我虾夷气得摔碎了手中的漆碗。“大辽竟敢暗中支持天皇！这是想让倭国彻底沦为他们的附庸！”他在书房内来回踱步，脸色铁青——他最担心的事情还是发生了，革新派有了大辽的武器支持，实力定会大增，若不尽快应对，苏我氏恐有灭顶之灾。
就在苏我虾夷焦头烂额之际，一名家臣匆匆来报：“大人，大辽的商人求见，说有要事相商。”
“辽商？”苏我虾夷愣了一下，随即眼中闪过一丝疑虑，“让他进来。”
来的是大辽驻博多港的首席商人，身着锦缎长袍，笑容满面地走进书房：“苏我大人，别来无恙？听闻天皇组建新军，大人近来怕是寝食难安吧？”
苏我虾夷警惕地看着他：“你此来，是为天皇做说客？”
“非也非也。”辽商摆了摆手，语气带着一丝神秘，“我大辽只愿与倭国通商，不愿干涉内政。可据我所知，天皇的革新派若真掌权，计划收回贵族私地后，还要对辽货加征三成商税，说是‘充盈国库，摆脱对辽依赖’。大人想想，若真如此，您与辽商的生意，怕是要大受影响啊。”
苏我虾夷心中一震——他最在乎的就是垄断与辽通商的特权，若天皇加征商税，不仅自己的利润会大幅减少，还可能失去对贸易的掌控。“那依特使之意，本卿该如何应对？”
辽商笑着说道：“大人若愿与我大辽继续保持友好贸易，朝廷也愿为大人提供‘帮助’——火枪、火炮，只要大人有需求，都可从博多港购买，价格比给天皇的还低三成；若大人需要军事训练，我们也能派顾问前来。毕竟，我大辽更愿意与像大人这样‘懂合作’的势力打交道。”
苏我虾夷瞬间明白了辽商的意图——大辽根本不是真心支持天皇，而是想让倭国的新旧势力互相争斗，他们坐收渔利。可即便如此，他也别无选择——为了保住苏我氏的地位与财富，他必须接受大辽的“帮助”。
“好！”苏我虾夷咬牙说道，“本卿愿以五千两黄金，购买一千支火枪、十门火炮，再请二十名军事顾问！”
辽商笑得更欢了：“大人果然明智！三日之内，武器与顾问便会抵达大人的封地，祝您旗开得胜！”
短短半个月，倭国便陷入了诡异的“军备竞赛”——革新派的新军在皇宫外操练，守旧派的私兵则在苏我氏的封地集结，双方都握着大辽提供的武器，却不知彼此的武器都来自同一个源头。更可笑的是，大辽给守旧派的火枪虽比革新派的新一些，却同样存在射程短、易卡壳的问题；火炮更是缩小版的“玩具炮”，威力不足正规火炮的一半。
军事上的对立，很快蔓延到经济与政治领域。孝德天皇为了筹集军费，下令收回中小贵族的部分私地，改为“国有土地”，再租给农民耕种，收取租金。可这道命令刚下，就遭到守旧派贵族的联合抵制——苏我虾夷带头宣称“私地乃先祖遗产，天皇无权收回”，还煽动中小贵族驱逐朝廷派去的官吏，甚至派人殴打前往贵族领地征税的税官。
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