河东晋州的水渠工地旁，人声鼎沸。李秀宁站在田埂上，看着眼前热火朝天的景象，眼中满是难以置信——数百名民夫正挥舞着锄头、铁锹，修建着新的水渠，辽军士兵则推着小车，将泥土运到远处；工地旁的临时棚子里，炊烟袅袅，几名厨子正忙着煮粥、蒸馒头，空气中飘着粮食的香气。
“这些民夫……是官府征调的徭役？”李秀宁轻声问道，声音带着几分疑惑。她在关中时，见过无数次官府征调徭役的场景——民夫们自带干粮，饿着肚子干活，稍有懈怠就会遭到鞭打，不少人还没等到工程结束，就饿死或累死在工地上。可眼前的民夫，不仅面色红润，还有热饭热菜可吃，这完全颠覆了她对“徭役”的认知。
身旁的辽官笑着点头：“没错，这些都是附近村庄的民夫。可汗有令，凡参与兴修水利、修建道路的民夫，官府不仅管饭，每天还会给五十文工钱，若是家里有田地无人耕种，官府还会派农技师帮忙照料。”
“管饭还给钱？”李秀宁彻底愣住了，她从未听说过这样的徭役制度，“以前不管是前隋还是李唐，征调徭役都是民夫自带干粮，哪有官府给钱的道理？”
“以前没有，不代表现在没有。”辽官语气平淡，却带着几分自豪，“可汗说，民夫是为辽国做事，理应得到善待。若是让他们饿着肚子干活，不仅效率低，还会失去民心。只有让百姓得到实实在在的好处，他们才会真心拥护辽国。”
就在这时，一个皮肤黝黑的老农扛着锄头走了过来，听到两人的对话，忍不住插了一句：“姑娘，你是从关中过来的吧？怕是没见过这么好的官府！以前在李唐的时候，官府征调徭役，不仅不给钱，还得咱们自己带干粮，要是干粮不够，只能饿着肚子干活。我邻居家的儿子，去年被征去修长安的宫殿，才去了三个月，就饿死在工地上了！”
老农的话像一记重锤，砸在李秀宁心上。她想起了父亲李渊在长安修建新宫殿的事——去年年初，父亲说要“彰显唐国威仪”，下令扩建太极宫，征调了关中、河东数万民夫。当时她曾劝过父亲，说民夫们生活困苦，不宜再加重负担，可父亲却说“大业为重，百姓需暂且忍耐”，如今想来，那些民夫不知有多少人像老农邻居的儿子一样，死在了冰冷的工地上。
“李渊修宫殿，征调了多少民夫？又饿死了多少人？”李秀宁的声音带着颤抖，她不敢相信，父亲竟会为了一座宫殿，牺牲这么多百姓的性命。
老农叹了口气，眼神中满是悲愤：“具体多少人我不知道，但光咱们晋州，就征调了两千多民夫，回来的还不到一半！我有个远房侄子，也被征去修宫殿，回来的时候瘦得只剩一把骨头，他说工地上每天都有人饿死、累死，尸体直接扔到乱葬岗，连块棺材板都没有！李渊这是在造孽啊！”
“造孽”两个字，像针一样刺在李秀宁心上。她想辩解，想说父亲不是故意的，想说修宫殿是为了“唐国大业”，可话到嘴边，却发现自己什么都说不出来——百姓们的苦难是实实在在的，父亲的行为，与前隋的暴政又有何异？
就在这时，一个身着青衫的书生走了过来，手中拿着一张纸，纸上写着几行诗。他听到老农的话，忍不住摇头叹息：“唉，说来说去，还是可汗写的那首诗说得好——‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。前隋灭亡，百姓受苦；李渊起兵，说是为了救百姓于水火，可他当了唐王之后，还不是一样征重税、修宫殿，让百姓受苦？这样的君主，与暴君何异？”
“兴，百姓苦；亡，百姓苦……”李秀宁轻声念着这两句诗，心中掀起惊涛骇浪。这两句诗看似简单，却道尽了千百年来百姓的苦难——王朝兴盛时，君主为了彰显威仪，大兴土木，百姓被迫服徭役；王朝灭亡时，战乱频发，百姓流离失所。父亲起兵时，曾说要打破这种循环，让百姓过上好日子，可如今，他却成了自己曾经反对的人。
“难道……父亲真的做错了？”李秀宁喃喃自语，眼中第一次没了倔强，取而代之的是深深的迷茫。
就在她陷入沉思时，一个苍老的声音突然响起：“小姐？你是……你是秀宁小姐吗？”
李秀宁抬头一看，只见一个头发花白、衣衫破旧的老人站在不远处，正用难以置信的眼神看着她。她仔细打量着老人，突然认出了他——这是以前唐国公府的老仆张忠，曾服侍过她的祖父和父亲，她小时候，张忠还经常给她讲故事、买糖果。
“张叔？”李秀宁惊讶地开口，“你怎么会在这里？”
张忠一步步走到李秀宁面前，原本浑浊的眼睛突然变得通红，他指着李秀宁，声音因愤怒而颤抖：“小姐？我可不敢再叫你小姐！我服侍你们李家三代人，忠心耿耿，从未有过二心！可你父亲呢？他去了长安，当了唐王，就忘了我们这些老臣，忘了河东的百姓！他在河东征收重税，强抓壮丁，我两个儿子都被抓去当壮丁，至今杳无音信；我两个孙子，因为家里没有粮食，活活饿死了！这就是你们李家对我的报答吗？这就是你们李家对百姓的承诺吗？”
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