应天城，崇善坊。
茶楼“聚丰号”的二楼雅间里，六个人围着一张八仙桌坐着。
茶没人喝。
桌上铺着一份今天的《大明生活日报》，被翻得皱巴巴的，边角已经卷了起来。
六个人的目光全钉在报纸最后那段募捐章程上。
“旧底数并入新排名。”
说话的人叫徐广成，苏州吴江人，扬州盐商，去年功德榜排第二。
他的声音很慢，一个字一个字往外蹦，像在念自己的判决书。
“奖励顺延。上次的冠军不再重复领奖。”
念完，他把报纸推到桌子中间，往椅背上一靠，双手抱在胸前。
“诸位，听明白了吧？”
没人接话。
在座六个人，都是徐广成的合作伙伴。
去年功德榜，徐广成能捐出一百六十万两的数额，全靠这些人合力撑着。
原本以为十拿九稳——第一名，板上钉钉。
结果临了临了，被人在最后关头反超。
虽然第二名的成绩也换来了皇上亲笔题名的牌匾，靠着那块匾，这一年生意确实顺畅了不少。
但你只要跟第一名比一下，那个差距，比刀子还扎人。
此刻，徐广成的脸色铁青，嘴唇抿成一条线。
左手的拇指不停地搓着食指——那是他算账时的习惯动作。
“上次的第一名——”角落里一个干瘦的老头开了口。
“王德发。”
这三个字落在桌面上，雅间里的空气都变了味。
六个人表情各异。
但眼睛里烧着同一种东西。
“去年那会儿，朝廷说除了现钱，其他资产，也能折算成银两累计捐款。”徐广成开口了，嗓音发涩，“他就把自己的绸缎铺、粮行、车马行全捐了，折算成银子往里砸。还不够，又到处借钱，最后欠了一屁股债。”
他顿了一下。
“当时捐了一百三十多万两，排第二。”
“我们领先他将近三十万两，稳得不能再稳。”
“谁知道最后几天，他不知从哪里又借来了四十几万两，一口气追上来，直接反超。”
徐广成说到这里，手指攥紧了茶杯，没喝。
“当时我们怎么说来着？”
一个中年人的嘴唇动了一下：“说他是疯子。”
“对。疯子。脑子烧坏了。”
徐广成把茶杯往桌上一搁，声音压低了半分。
“我还跟人说，这胖子用不了三个月，就得饿死在街头。”
没有人问“然后呢”。
但每个人心里，都在过同一条时间线。
王德发捐了第一，拿了“乐善好施伯”。
一个空壳爵位。
没实权，没俸禄，连一亩地都没有。
当时所有人都觉得——你倾家荡产就换了这么个名头？值吗？
结果没过几天，消息传出来了。
王德发拿到了“皇商”的授权书！
谁也不知道他怎么弄来的。
但有了那份授权，再加上伯爵的身份，一切就变了。
皇商——替皇上做生意的人。
走到哪个州府，地方官不敢卡货，税吏不敢找茬，沿路的关卡见了他的授权书就放行。
以前过一道关，明的暗的要使多少银子？
王德发一分不花。
光这一条，一年省下的银子就是个吓人的数字。
坐在靠门口的一个圆脸商人忍不住插了一句：“我在淮安的盐引去年过卡，被扣了三次。第三次我报了徐东家的名号才放行。那王胖子的货从苏州到京城，一路畅通无阻。”
他说完，脸上的表情像是吞了只苍蝇。
更让人咽不下这口气的，是后来的事。
王德发忽然消失了几个月，再出现的时候，身上挂的已经不是“乐善好施伯”了。
是“忠勇侯”。
听说是替皇上出海办了一趟差，立了大功。
具体什么差事，没人知道。
但皇上亲封的侯爵——虽然依旧没实权没俸禄，可这回多了一样东西。
在京城开府的资格。
按侯爵的规制建宅子，门口挂匾，上书“忠勇侯府”四个大字。
这意味着什么？
意味着王德发从商人，变成了勋贵。
哪怕是最末等的勋贵，哪怕其他世袭公侯不拿正眼看他。
但他踏过了那条线。
商人就是商人，你富可敌国，见了七品县令也得弯腰行礼。
侯爵不一样。
你走在街上，四品以下的官员见了你，得主动拱手。
“还有那块免死金牌。”干瘦老头补了一句。
这句话一出来，桌上所有人的脸色又变了一层。
免死金牌。
那是连银子都买不到的东西。
每个人的喉结都动了一下。
圆脸商人嘴里嘟囔了一句：“一块牌子，能顶一条命。咱们挣一辈子银子，买得到吗？”
买不到。
这东西不是银子能衡量的。
你家里有几百万两，碰上个硬茬子，对方有后台，你照样得跪。可要是腰里别着一块免死金牌——
干瘦老头眯着眼，说道：“我要是有那块牌子，隔壁刘掌柜再敢找我麻烦，我直接一刀捅死他。”
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