雍正四十八年夏的常州，毒辣的太阳烤得地面发烫，运河里的水浅得能看见河底的淤泥 —— 往年这个时候，运河上的漕船能并排走三艘，如今连一艘船过都要纤夫在岸边拉着纤绳，一步一挪地往前蹭。农户王二柱蹲在自家旱田边，粗糙的手掌抚过干裂的土地，指缝里塞满了黄土，几株玉米苗蔫头耷脑地垂着叶子，叶子边缘已经卷成了焦黄色。他叹了口气，起身往家走，土坯房的烟囱里没冒一丝烟，屋里传来老母亲的咳嗽声和女儿小花的哭闹。
“爹，我饿…… 我想喝玉米粥……” 六岁的小花拽着王二柱的衣角，小脸蜡黄，嘴唇干裂得渗出血丝。王二柱摸了摸女儿的头，又看了看躺在土炕上的老母亲 —— 母亲受了暑气，发着高烧，连说话的力气都没有，家里的半袋糙米，是三天前从邻居家借的，现在只剩碗底那么一点了。他揣着仅有的 1000 文钱，钱袋被他攥得发皱，匆匆往城里的粮铺跑，心里盼着能买点米回来，救救女儿和母亲。
可到了粮铺门口，王二柱却被两个膀大腰圆的家丁拦在了外面。粮铺掌柜刘三斜靠在柜台边，手里把玩着一把紫檀木算盘，算盘珠被他拨得 “噼啪” 响，嘴角带着冷笑：“王二柱，怎么？还想按上个月 800 文的价买米？现在可不是时候了 ——3000 文 1 石，少一文都别想进门！”
“3000 文？” 王二柱吓得后退一步，脚底下的石子硌得他生疼，“刘掌柜，你这是抢钱啊！俺们农户一年到头种粮，也赚不到几贯钱，3000 文够俺家吃三个月了！”
“抢钱？” 刘三站起身，走到门口，居高临下地指着街上的流民 —— 流民们穿着破烂的衣裳，有的抱着孩子，有的拄着拐杖，围着粮铺的门口打转，眼里满是绝望，“你看看外面，多少人等着买米？旱灾还要持续到秋收，到时候 5000 文 1 石都买不到！你要是没钱，就去抢啊，看看官差会不会饶了你！” 说完，他还故意让家丁把粮铺的门帘掀开，露出里面堆积如山的米袋，米袋上印着 “刘记” 的字样，在太阳底下晃得人眼晕。
王二柱攥紧手里的钱袋，指节都泛了白，看着粮铺里的米袋，又想起家里饿晕的女儿和生病的母亲，眼泪差点掉下来。他知道，刘三是常州最大的粮商，联合了江南的 8 个粮商，半个月前还派人假扮流民，在运河边拦截了朝廷的 3 船赈灾粮 —— 那天他去河边挑水，亲眼看见刘三的家丁把赈灾粮卸到了自家的粮库里，还威胁他不准说出去。现在这些粮商囤了十几万石粮，就是要趁旱灾抬价，榨干农户的血汗钱。
瑞祥号常州分铺的掌柜周明远，把这一切都看在眼里。他站在分铺的二楼，透过窗户看着粮铺门口的闹剧，手里的毛笔飞快地在纸上写着，密报里除了 “常州流民超 5000 人，3 个村落因粮荒准备联名请愿”，还特意加了一句 “刘三粮库昨日新卸粮 2000 石，粮堆高至屋檐，恐有霉变风险”。写完后，他把密报塞进油纸袋里，交给最信任的伙计：“快马送京城，亲手交给江大人，路上别耽误！”
御书房里，胤禛看着密报，手指在案上敲得 “笃笃” 响，脸色凝重得能滴出水来。户部尚书徐大人站在一旁，急得直跺脚：“皇上，国库的存粮仅够京畿三个月，调粮到常州至少需要 20 天，运河水浅，漕船走得慢，恐怕远水救不了近火啊！”
前礼部侍郎李大人也站出来，手里捧着一本《大明会典》，语气强硬：“臣请派京营去常州镇压流民！《大明会典》有云，‘民变初起，当速镇压，以防蔓延’，现在不压下去，等他们闹起来，烧了粮铺、冲了官府，新政就全完了！”
“镇压？” 江兰皱起眉头，往前走了一步，身上的墨色布袍随着动作轻轻晃动，“李大人，你可知流民为何聚集？他们是因为饿肚子，是因为粮商囤粮抬价，不是因为想反朝廷！你派军队去镇压，用刀枪对着饿肚子的百姓，只会让他们更恨朝廷，到时候真的民变，谁能收拾？” 她转向胤禛，递上一份早已准备好的方案，方案上还沾着些许墨迹，显然是刚修改完的，“皇上，瑞祥号在江南有储备粮，兰馨银行有资金，咱们可以建‘平准基金’—— 用储备粮按成本价抛售稳市价，用银行低息贷促粮商收储，双管齐下，不出三个月，定能稳住粮价。”
胤禛接过方案，手指抚过 “储备粮分布” 那一页，眼睛一亮：“兰丫头，你说的储备粮，够不够常州用？会不会影响其他地方的供应？”
“够！而且不会影响其他地方！” 江兰肯定地说，“大宝之前按‘丰储歉用’的策略，在江南设了 6 个储备粮仓，常州仓有 3 万石，苏州仓有 5 万石，杭州仓有 4 万石，都是去年秋收低价收的 —— 去年江南丰收，农户卖粮难，瑞祥号按 600 文 / 石的价收了 20 万石，比市场价还高 50 文，农户们都愿意卖。现在按‘成本价 + 10% 利润’抛售，660 文 / 石，比刘三的价低 78%，足够常州百姓吃三个月。其他粮仓的粮不动，不会影响供应。”
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