夜幕初垂，江夏城华灯初上，许湘云正将最后一块“云梦炙鱼”的招牌挂上食肆檐角，却见李沛然常去的那家茶楼的伙计气喘吁吁地跑来，面色惊惶：“许、许娘子，不好了！李、李郎君他在西市口，被、被一群人给围住了，说是要撕了他的嘴！”
许湘云手一抖，木牌险些砸落。一股寒意沿着脊椎猛地窜上——该来的，终究还是来了，而且来得如此迅猛，直击李沛然安身立命的根本。
事情发酵的速度超乎想象。
就在今日午后，一股阴风悄然刮遍了江夏城几个最富盛名的文人雅集之地。流言的核心直指李沛然近来声名鹊起的“诗评”才能。传言说得有鼻子有眼：那李沛然根本不是什么家学渊源的才子，他所吟诵、评点的那些精妙诗句，皆是从一位隐居蜀地的落魄老儒处窃取而来！他欺世盗名，将他人心血据为己有，以此在江夏文人圈中招摇撞骗。
更致命的是，流言中甚至还提到了几处“细节”：譬如李沛然对某些经典诗文的“独特”见解，与那位老儒生前的手札笔记如出一辙；又譬如有人信誓旦旦地说，曾见过李沛然在蜀道一带出没，时间地点竟能与那老儒的行踪对上几分。
这谣言如同淬了毒的匕首，精准地捅在了李沛然最大的软肋上。他那些超越时代的鉴赏力，本就因过于超前而引人侧目，只是此前被“天才”的光环所掩盖。如今，这“天才”一旦被质疑，所有不合常理之处，便都成了“窃取”的铁证。
李沛然是在前往与一位本地颇有名望的夫子品茗论诗的路上，被汹涌的人流堵在了西市口。人群中，几个面孔依稀是崔明远身边的帮闲，正唾沫横飞地煽风点火。
“就是他！李沛然！窃诗贼！”
“枉我们还将他引为知己，竟是如此欺世盗名之辈！”
“快将窃取的诗文还来！滚出江夏！”
群情激愤，尤其是那些曾对李沛然敬佩有加，又或因他而相形见绌的文人，此刻感觉受到了莫大的欺骗，愤怒尤甚。烂菜叶、碎石子开始往他身上招呼。李沛然面色铁青，他试图辩解，但“穿越”这个最大的真相无法宣之于口，而那些基于文学史知识的“高论”，在此刻听起来更是苍白无力。他陷入了百口莫辩的绝境。
许湘云赶到时，看到的正是李沛然被围在中央，衣衫凌乱，面色惨白却目光倔强的场景。她的心猛地一抽，但长期在职场练就的应变能力让她迅速冷静下来。硬闯肯定不行，解释更是徒劳。破此局，必须用非常之法。
她并未立刻冲向李沛然，而是迅速退入人群，找到那个前来报信的茶楼伙计，低声急促交代了几句。伙计点点头，飞快挤出了人群。
随后，许湘云深吸一口气，并未直接冲击核心圈，而是走到了西市口那家他们常去、老板张翁相熟的酒肆门前。她向掌柜借用了门口的空地和桌案，动作麻利地摆出了几样她近日刚研发、尚未正式推出的新式茶点——一种用蜂蜜、羊奶和江南来的糯米粉烤制的“云片糕”，以及用各种时令花汁调制的“清凉饮”。
她清了清嗓子，声音清越，竟压过了现场的嘈杂：“诸位郎君，诸位雅士！请暂息雷霆之怒！小女子许湘云，李沛然之妻。今日之事，是非曲直，岂是围堵喧哗所能辨明？我夫君才学如何，江夏自有公论，非一二宵小之言可定。”
她的话吸引了部分人的注意。有人认得她是近来小有名气的“云梦厨娘”，不由得停下了叫骂。
许湘云继续道：“口说无凭。诸位皆是为诗才而来，那便以诗才见真章如何？若我夫君当真是窃诗之贼，必然腹内草莽，离了那些‘窃来’的诗句，便原形毕露。可对？”
人群中有人喊道：“正是此理！让他现场作诗！若作不出，或者平庸不堪，便是骗子无疑！”
“好！”许湘云等的就是这句话，“但如此仓促，命题作诗，恐难尽兴，也显失公允。不若换个方式——‘品鉴’之能，更见真功夫！诸位可随意吟诵古今诗句，或拿出自家未曾示人的拙作，让我夫君当场品评。若他评得不在理，不通透，我等立刻卷铺盖离开江夏，绝无怨言！但若他评得精妙，令诸位心服……”
她目光扫过人群，斩钉截铁：“那便是有人恶意中伤，还请诸位还我夫君一个清白，并将那造谣生事者，揪出来！”
这个提议，既接续了李沛然之前树立的“诗评”人设，又将考验从“创作”（他的弱项，因不敢轻易抄袭名篇）转移到了“鉴赏”（他的强项，拥有整个文学史的积淀），瞬间将被动化为主动。
就在这时，茶楼伙计带着张翁，以及另外几位在江夏文人中颇有清望的老者匆匆赶到。显然是许湘云让伙计去请的援兵。张翁人缘极好，几位老者也素以公正着称，他们的到来，顿时让失控的场面缓和了不少。
张翁朗声道：“许娘子此言大善！是真是假，一试便知。老夫愿与几位老友，共同做个见证！”
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