只见朱时若皱起眉头，压低声音对金圣叹说：“大哥，你整日只顾在家中埋头苦读，可曾知晓我吴县近日发生了何等大事？”
金圣叹被他这么一问，不禁有些疑惑，心想这家伙究竟想说什么呢？于是他摇摇头，回答道：“这，在下不知。”
朱时若听后，脸色瞬间变得苍白如纸，仿佛受到了极大的惊吓。他猛地回过头去，迅速将院子的大门紧紧关闭，并发出“砰”的一声巨响。接着，他步履匆忙地拉起金圣叹的胳膊，径直朝那间破旧的茅草屋走去。进入屋内后，朱时若又顺手将茅屋的门也关得严严实实，似乎生怕有人会闯进来一般。整个过程中，朱时若显得异常紧张和焦虑，让金圣叹心中越发好奇起来。
这间简陋的茅草屋，却是金圣叹最为自豪的居所。他的两个儿子皆已长大成人，于是他毅然搬出家门，独自居住在此。这里时常高朋满座，众多吴县的才子佳人汇聚一堂，吟诗作画，畅叙幽情，好不潇洒自在。
茅屋之内，摆放着六个蒲团，环绕着中央的一座小巧火炉，这便是众人品茗谈天之处。金圣叹与朱时若相对而坐，于蒲团之上。金圣叹开口问道：“近日这吴县可有何大事发生？”
朱时若一脸肃穆，眉头紧蹙地回答道：“自从那个任维初当上县令之后，吴县的赋税居然一下子增加了三成之多啊！现在呢，他们简直就是得寸进尺，还要再多加收两成。老百姓们真是生活在水深火热之中呀，家里本来就没剩下多少粮食，全被那些如狼似虎的官吏给抢走了。现在大街小巷都是空荡荡的，一个人影也看不到。就在刚才，我走过来的时候，亲眼看到那些官府的衙役们到处横行霸道，肆无忌惮地殴打那些手无缚鸡之力的无辜百姓，然后挨家挨户地搜刮财物、抢劫东西。甚至还有……”讲到这里，他突然停住了说话，似乎有什么难以启齿的事情。
朱时若的这番话成功引起了金圣叹强烈的好奇心，他迫不及待地追问：“还有怎么样？”
“还有一些人更加可恶至极，他们竟然去强暴妇女，强行掠夺百姓的钱财，就连只有六七岁大的小孩子，也逃不过他们的毒手，惨遭毒打一顿。你说说看，这样的官府，哪里还有一点天理可言？哪里还有一丝王法可依？照这样发展下去，这吴县的老百姓可怎么生存下去啊？”朱时若越说越是义愤填膺，声音也变得越来越响亮。
“哼，这任维初真是个狗官，这太平盛世，岂容狗官猖狂”金圣叹愤愤不平道。
正在此时，只听得“砰”的一声巨响，院门竟被人猛地踹开，五六个如狼似虎般的衙役呼啦啦地闯了进来，口中还不停地高声叫嚷着。金圣叹心头一惊，不敢有丝毫耽搁，连忙起身推开茅草屋的房门，快步走出去查看情况。
待得看清眼前情形后，金圣叹心中更是暗暗叫苦不迭。只见这五六个衙役人人手持利刃，满脸横肉，一副凶神恶煞的模样。他定了定神，深施一礼，小心翼翼地开口问道：“诸位官爷，不知今日来到寒舍所为何事啊？”
其中一名脸上长着黑斑的衙役闻言，目光在金圣叹身上扫了几眼，见其谈吐不凡，料想应是个有些学识之人，于是态度稍微缓和了一些，开口说道：“朝廷近日下令征收人头税，还请先生告知尊姓大名。”
“哦，在下姓金，单名一个圣字，‘叹’乃是表字。”金圣叹恭恭敬敬地回答道。
那衙役在吴县当差多年，对于金圣叹这个名字自然不会陌生，当下也是拱了拱手，说道：“原来竟是钱老爷的外甥金圣叹先生，失敬失敬！秀才可是不用交税的，多有叨扰之处，还望先生莫怪！”这衙役心知肚明，金圣叹的舅舅便是当朝礼部侍郎钱谦益，就连县令大人都对其颇为忌惮，自己若是强行向他征税，恐怕会招惹来不小的麻烦。想到此处，他当机立断，带着手下众人转身离去。
待衙役们如潮水般褪去后，金圣叹轻轻合上那扇略显破败的大门，并缓缓走进茅草屋内，然后再次与朱时若一同坐在那有些陈旧的蒲垫之上。
“大哥啊，如果不是因为您舅舅谦益大人贵为当朝三品大员，那些人今天又怎会轻易放过您呢？”朱时若义愤填膺地说道。
“哎……”金圣叹无奈地摇了摇头，叹息道：“如今这吴县可谓是风云突变、物是人非呐！长此以往，这黎民百姓该如何生存下去啊？咱们必须得赶紧想法子，拯救这一方苍生啊！”
朱时若听后亦重重地摇了摇头，表示自己目前也无计可施。然而就在此刻，两人目光交汇，突然间灵光一闪，似乎同时想到了解决问题的良策。
朱时若连忙问道：“莫非大哥心中已有妙计？”
金圣叹苦笑着回答说：“妙计倒尚未想出，不过我倒是想起了一个人。”
“哦？此人是谁？”朱时若迫不及待地追问。
“周江。”金圣叹吐出这个名字后，紧接着朱时若也脱口而出。
两人异口同声说出同一个名字——周江。仿佛这个名字就是解决当前困境的关键所在。那么，这位神秘的周江究竟是何许人也？他是否真能成为拯救吴县百姓于水深火热之中的救星呢？一切都还是个未知数……
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