那一声声沉闷如雷的炮响，并非幻觉。
当林渊和柳如是催马从山岗上下来，向着那座血色轮廓的巨城靠近时，那声音便不再是隐约可闻的鼓点，而是化作了一场持续不断的、撼动大地的咆哮。
咚——轰——
每一声炮响，都像一柄无形的巨锤，狠狠砸在柳如是的心口。她感觉胸腔里的空气都在随之震颤，五脏六腑仿佛错了位。这和她想象中的战争完全不同。戏文里的金戈铁马，诗词里的狼烟烽火，都带着一种被美化过的、悲壮的距离感。
可眼前的这一切，只有粗暴、原始、震耳欲聋的毁灭。
越是靠近，空气中的味道就越是复杂。浓烈的硝烟味呛得人鼻腔发酸，其中混杂着木料燃烧的焦臭，还有一股淡淡的、令人作呕的腥甜。官道早已不复存在，取而代之的是被无数脚印和车轮碾压得坑坑洼洼的泥地。被丢弃的破烂行囊、断裂的农具、甚至是一两只不知被哪个倒霉蛋遗落的孩童布鞋，随处可见。
这里，是文明的边缘，是秩序彻底崩塌后的真空地带。
林渊放缓了马速，他的神情专注而冷峻，像一个经验丰富的猎人，正在勘察一头巨兽留下的痕迹。他没有去安抚脸色发白的柳如是，只是用行动告诉她，必须适应这一切。
他们没有走大路，而是拐进了一片稀疏的树林，寻了一处地势稍高的土坡，这里恰好能避开闯军游骑的视线，又能将前方惨烈的战场尽收眼底。
直到此刻，柳如是才真正看清了何为“几十万大军围城”。
视线所及之处，尽是人头攒动。黑压压的人潮，如蚁群，如浪涌，一波接着一波地拍向那段灰黑色的城墙。他们没有统一的军服，穿着五花八门的衣裳，挥舞着各式各样的兵器。许多人手里拿的甚至只是削尖的木棍和老旧的猎叉。
他们唯一的共同点，是脸上那种混杂着贪婪、狂热与麻木的表情。
“看到了吗？”林渊的声音在她耳边响起，不大，却像一根针，轻易刺穿了炮火的轰鸣，“那就是李自成的本钱。”
柳如是下意识地点了点头，握着缰绳的手指因为用力而泛白。
“乌合之众。”林渊的评价简单而刻薄，“你看他们的攻城方式，毫无章法。扛着简陋云梯的，往前猛冲；推着冲车的，被城头的滚木礌石砸得人仰马翻；弓箭手零零散散地躲在后面放箭，连给主力提供有效压制都做不到。”
他抬手指了指远处一个正在艰难移动的巨大木头架子，“那应该是他们的攻城塔，做得倒是够大，可惜移动得太慢，活脱脱一个靶子。京营的火炮手但凡准头好上那么一丁点，现在那东西就该是一堆篝火了。”
他的语气平静得像是在点评一盘下得很臭的棋，可柳如是听着，却感到一阵阵的发冷。因为她知道，那每一个被他称为“臭棋”的举动背后，都是成百上千条正在消失的生命。
“李自成攻城，靠的不是计谋，是人命。他用这些被他裹挟来的流民的命，去填，去耗。耗光守军的箭矢，耗尽守军的滚木，耗干守军的力气和胆气。”林渊的嘴角勾起一抹嘲弄的弧度，“他就像一个烂醉的赌徒，手里有无穷无尽的铜板，他不在乎输掉多少，只要能把庄家耗到天亮，他就赢了。而我们的崇祯皇帝和满朝文武，就是那个眼看筹码越来越少的倒霉庄家。”
柳如是顺着他的目光望去，看向那段正在承受最猛烈攻击的城墙。
城墙上，同样是一片混乱。
明军的红色战旗在硝烟中若隐若现，却早已不复鲜亮。士兵们的身影在城垛间奔走，将一锅锅滚烫的金汁泼下，将一块块沉重的石块推落。可他们的动作，看起来是那样的迟缓，那样的力不从心。
偶尔有几门火炮发出怒吼，但炮弹的落点却飘忽不定，要么砸进自己人前方的空地，要么干脆越过人潮，不知飞向了何方。更多的，是弓箭手们有气无力地射出稀疏的箭雨，对于城下那片人海而言，无异于隔靴搔痒。
柳如是甚至能看到，一名武将打扮的人正在城头声嘶力竭地呼喊着什么，可他的命令显然无法得到有效执行。他身边的士兵各自为战，有的在拼死抵抗，有的却畏缩在女墙之后，瑟瑟发抖。
混乱，绝望，末日降临。
这便是大明朝廷最后的屏障。
轰——！
就在这时，一声与众不同的巨响传来。
城墙上，一门被反复使用了太久的红夷大炮，炮膛处猛地炸开，赤红的铁水和破碎的铁块向四周飞溅。周围的十几个明军士兵瞬间被这恐怖的冲击波掀飞，惨叫声被淹没在巨大的爆炸声中。那个位置的城防，出现了一个短暂而致命的真空。
城下的闯军发出一阵震天的欢呼，像闻到血腥味的鲨鱼，疯狂地将十几架云梯搭上了那个缺口。
“看到了吗？”林渊的声音再次响起，这一次，带上了一丝冰冷的寒意，“这就是城内的麻烦。军械失修，军士懈怠，指挥失灵。这座城，不是被李自成攻破的，是它自己从里面烂掉的。”
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