五原郡城的清晨，被一种前所未有的喧嚣与热浪唤醒。不是战争的号角，也不是紧急军报的马蹄，而是成千上万军民自发汇聚而成的欢送洪流。城门洞开，从城门一直延伸到官道数里之外，黑压压地站满了人。有刚刚卸下征衣、伤痕未愈的北疆将士，有从附近郡县赶来的百姓，更有许多闻讯而来的归附胡人部落代表。他们翘首以盼，目光齐刷刷地望向那座曾作为北伐大本营的将军府邸。
府邸门前，旌旗蔽日，甲胄生辉。羽林卫精锐早已列队完毕，他们身姿挺拔如松，玄色甲胄在初升的朝阳下泛着冷冽的光泽，虽经苦战，气势却愈发沉凝彪悍。皇甫嵩、段颎、卢植、荀彧等文武重臣，皆身着朝服或戎装，肃立于队伍最前方，等待着那个决定北疆命运、也改变了帝国轨迹的核心人物。
刘宏最后一次检视了这座边塞重镇。他依旧穿着那身象征性的玄色锦袍，并未刻意彰显威仪，但眉宇间那份历经生死、执掌乾坤的沉稳气度，却比任何华服都更具压迫感。他翻身上马，动作流畅而有力，目光扫过送行的核心臣子，扫过肃立的羽林儿郎，最终投向那欢腾的人海与南归的漫长官道。
“启程，回京。”没有冗长的告别，只有简短的四个字，却如同投入静湖的石子，瞬间激起了千层浪涛。
当皇帝的龙旗仪仗缓缓驶出城门，出现在万千军民视野中时，积蓄已久的情感如同火山般喷发了！
“陛下万岁！”
“大汉万胜！”
“恭送陛下凯旋！”
山呼海啸般的欢呼声、哭泣声、祈祷声混杂在一起，直冲云霄，震得城墙上的积雪都簌簌落下。许多老兵热泪纵横，他们用力挥舞着残存的臂膀，嘶哑地呼喊着；百姓们跪伏在道路两旁，将自家仅有的鸡蛋、面饼、甚至是象征平安的符箓，拼命地塞向行进队伍中的士兵；那些归附的胡人首领，则用他们最崇高的礼节，抚胸躬身，眼神中充满了敬畏与折服。
这不仅仅是对一场军事胜利的庆祝，更是对一位敢于亲临矢石、与士卒同甘共苦、并为他们带来和平希望的君主的由衷爱戴。阴山遇伏的惊险，受降城前的誓言，燕然山下的刻石，定襄会盟的恩威……这一切，都已通过无数张嘴巴，传遍了北疆的每一个角落，深深烙进了每一个军民的心中。
刘宏骑在马上，放缓了速度，他没有躲在密闭的銮驾里，而是直面这汹涌的民意。他时而向两侧的军民挥手致意，时而停下，扶起跪拜太过激动的老者，甚至从一个满脸污垢的孩子手中，接过了一捧干枯却代表着最淳朴心意的野花。这些举动，更是引得人群中爆发出更狂热的欢呼。
“民心可用，军心可用啊！”卢植乘坐马车跟在后面，看着这万民相送的盛大场面，忍不住捻须感叹，老怀大慰。
荀彧微微颔首，低声道：“陛下此行，非止于破敌，更在于收心。北疆根基，经此一役，方算真正稳固。”
队伍行进速度不快，当日便在离五原郡城不远的驿站驻扎下来。夜晚，行辕之内，刘宏设下简单的晚宴，与几位核心臣子做最后一次北疆事务的复盘。
灯火摇曳，映照着几人神色各异的脸庞。
段颎依旧是那副豪迈模样，大口喝酒，声音洪亮：“陛下！此次北伐，痛快！龙城一把火，稽洛山一场围歼，杀得鲜卑崽子们肝胆俱裂！只可惜，让檀石槐那老贼跑了！待来年开春，陛下您就瞧好吧，末将定提他头来见！” 他言语间，依旧念念不忘彻底扫平漠北。
皇甫嵩相对沉稳，他放下酒杯，缓声道：“段将军勇武可嘉。然此次北疆之胜，老臣以为，首功当推陛下。若非陛下力排众议，锐意革新军制，推广新械，设立讲武堂，更于关键时刻亲临前线，稳定军心，施展攻心妙计，分化瓦解敌军，绝无可能如此迅速奠定胜局。” 他这是发自内心的佩服，皇帝的手段，已远超一般明君。
刘宏摆了摆手，并未居功，反而问道：“皇甫将军，依你之见，此次北伐，我军最大收获为何？最大隐忧又为何？”
皇甫嵩沉吟道：“最大收获，乃是验证了新军制、新战法、新装备之威能，并借此战锤炼出了一批如曹操、夏侯惇、高顺等可用的年轻将领，讲武堂体系亦经受了考验。至于隐忧……”他顿了顿，“北疆虽定，然檀石槐未死，其部落根基尚存，仇恨种子已埋下。且我军虽胜，损耗亦是不小，国库压力巨大。西线羌乱又起，东西难以兼顾，此为其一。其二……军中贪腐虽经严惩，然恐未绝根，此番西线军械流失，便是一记警钟。”
刘宏点了点头，看向荀彧：“文若，你一直沉默，所思为何？”
荀彧抬起头，目光清澈而深远：“陛下，皇甫将军所言，皆是要害。然臣所思，更在于战后。‘军屯、城塞、互市、教化’四策虽定，然执行起来，千头万绪，非一朝一夕之功。尤其‘教化’一项，关乎百年大计，需持之以恒，更需防范其与内地思潮相互激荡，产生不可测之变局。” 他话中有话，显然又想到了太平道之事。
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