北疆的朔风渐渐被抛在身后，南归的銮驾队伍沿着略显泥泞的官道，行进在并州腹地。与来时那种大战将临的肃杀和亲临前线的激昂不同，回程的队伍笼罩在一种复杂难言的气氛中。既有凯旋的荣耀与轻松，也有一丝大战后的疲惫，更夹杂着对刚刚收到的西线急报的深深忧虑。
刘宏坐在微微晃动的安车内，手指揉着眉心，试图驱散连日议事带来的疲惫，但西线那份“羌乱加剧，冷征败绩”的军报，如同阴云般盘踞在他心头，挥之不去。舆图在他脑海中展开，北疆的烽烟尚未完全熄灭，西陲的狼烟却又冲天而起。东西横跨数千里，帝国仿佛一个同时按住两只猛兽的巨人，稍有不慎，便会被撕开致命的伤口。
车外，马蹄声、车轮声、以及将士们偶尔的交谈声交织在一起。皇甫嵩与段颎骑马并行在銮驾左右，两人同样沉默。皇甫嵩眉头深锁，显然也在权衡东西两线的局势；段颎则不时回头望向北方，眼神中带着未能彻底扫平漠北的遗憾，以及对西线战事的跃跃欲试。
卢植与荀彧同乘一车，低声交换着意见，两人的脸上都写满了凝重。帝国看似强盛，实则内外交困，北疆刚定，西线又生乱象，而内部的隐忧，如土地兼并、太平道流播，也如暗流涌动。
銮驾在驿站暂歇时，刘宏将皇甫嵩、卢植、荀彧召入了自己的安车之内，进行了一场小范围的紧急议事。狭小的空间内，气氛压抑。
“西线军报，诸位都看过了。”刘宏开门见山，声音带着一丝沙哑，“冷征败退狄道，羌人攻势凶猛，且疑似获得不明来源的精良军械。局势危急，诸卿有何看法？”
段颎虽然未被召入，但就在车外护卫，闻言忍不住隔着车壁洪声道：“陛下！给末将三万兵马，不，两万就行！末将愿西进，必平羌乱，将那些不知死活的羌酋脑袋拧下来！”
车内，皇甫嵩摇了摇头，对刘宏道：“陛下，段将军勇武可嘉，然北疆初定，檀石槐残部未清，仍需段将军这等虎将坐镇威慑，以防其死灰复燃。若此时将段将军调往西线，北疆若生变，恐首尾难顾。”
他顿了顿，继续分析：“且西线羌乱，与北疆鲜卑不同。羌人部落分散，依山凭险，惯于游击，大军难以展开。需派一沉稳持重、熟悉羌情、且能协调各方之将领，方为上策。”
卢植接口道：“皇甫将军所言甚是。如今国库虽因北伐及国债稍缓，然支撑两线大规模用兵，仍力有未逮。当务之急，是稳住西线局势，避免其彻底糜烂，待北疆彻底稳固，再图西进。”
荀彧沉吟道：“稳住西线，关键在于人选与方略。需一职衔，能总揽凉州军事，专责平羌，权责明确，避免以往各郡各自为战、互相推诿之弊。”
刘宏听着臣子们的讨论，脑海中迅速搜索着相关的历史知识。他忽然想起一事，看向卢植：“卢师，朕记得前汉时，为专治羌患，曾设‘护羌校尉’一职，位高权重，专司羌务。此制后来如何？”
卢植身为当世大儒，对典章制度极为熟悉，立刻回道：“陛下博闻强记，确有其事。武帝时初置护羌校尉，秩比二千石，持节，总西羌事务。然至本朝，此职时设时废，权责亦屡有变更。近年来羌患稍平，此职已空悬多年。”
“护羌校尉……”刘宏手指轻叩桌面，眼中光芒渐亮，“专其职，一其权，正是应对当前西线乱局之良策！”
他思路愈发清晰：“北疆有皇甫将军总揽，朕可安心。西线则需一得力干将，授予‘护羌校尉’之职，使其能专心对付羌人，不必受凉州地方官府过多掣肘，亦可将羌患与鲜卑问题切割开来，避免我大军东西疲于奔命！”
皇甫嵩表示赞同：“陛下圣明。设此专官，确可集中力量，应对西线。只是……这护羌校尉的人选，至关重要。需得通晓军事，熟悉羌情，更需有威望能服众，且……忠诚可靠。” 他说到最后，意有所指。西线远离中枢，若所托非人，恐成藩镇之祸。
人选问题，成了关键。几人提出了几个名字，皆有不足之处，或资历不够，或能力有缺，或与凉州豪强牵连过深。
就在这时，一直沉默的荀彧，缓缓开口道：“陛下，臣举一人，或可当此任。”
“哦？文若举荐何人？”刘宏问道。
“前将军，董卓。”荀彧平静地说出一个名字。
车内顿时一静。董卓？此人出身凉州豪强，勇猛善战，在凉州军中颇有威望，也确实多次与羌人作战，熟悉情况。但是，其人性情粗野，野心勃勃，且与凉州诸多羌胡首领关系暧昧，用之，犹如饮鸩止渴。
段颎在车外听得真切，忍不住又插话：“董仲颖？那厮就是个养寇自重的豺狼！让他当护羌校尉，怕是羌乱未平，他先成了最大的羌王！”
皇甫嵩也皱眉道：“董卓确有能力，然其心难测，非忠贞之选。若赋予重权，恐生后患。”
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