“沙沙”声瞬间变得清晰而密集，如同潮水从四面八方涌来！不是脚步声，更像无数细小的金属关节在摩擦、移动！顾沉舟在灯灭的瞬间已拔枪在手，另一只手死死抓住苏星晚的胳膊，凭着记忆和直觉，猛地将她推向书房内侧教授刚才所指的方向！苏星晚在黑暗中一个趔趄，手中的文件袋几乎脱手，她死死攥住，冰冷的油布质感成了此刻唯一的支点。
“教授！”苏星晚在黑暗中惊叫。回应她的，只有书桌方向传来的一声沉重的闷响，像是什么东西无力地倒在了书堆上，接着是书页被粗暴翻动、撕扯的刺耳噪音！黑暗中，似乎有几点极其微弱、非自然的红光在书桌附近不规则地快速移动、闪烁。
“走！”顾沉舟的声音带着前所未有的急迫，他朝着书桌方向盲射了两枪，枪口爆发的短暂火光瞬间照亮了恐怖的景象：几台只有家猫大小、形如金属蜘蛛、复眼闪烁着红光的机械装置，正灵巧而迅猛地从窗户缝隙、壁炉烟道甚至天花板的夹层里涌入！其中一台尖锐的金属肢节正粗暴地撬动教授倒下之处的地板！枪火一闪即逝，黑暗重新吞噬一切，只有子弹击中金属的刺耳刮擦声和更密集的“沙沙”移动声回应着他。
没有时间了！顾沉舟凭着刚才瞬间的记忆，猛地撞向苏星晚身侧一个沉重的橡木书架。书架发出痛苦的呻吟，向后倾倒，露出了后面一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口！一股浓重的霉味和尘土气息扑面而来。他一把将苏星晚推进洞口，自己也紧跟着挤了进去，同时反手对着书房方向再次扣动扳机，不是为了击中什么，只为制造混乱和威慑。
身后，书房里物品被疯狂破坏的声音、纸张撕裂的声音、还有那种令人毛骨悚然的“沙沙”声交织在一起，如同地狱的奏鸣曲。教授最后倒下的地方，再无声息。
通道狭窄、陡峭，向下延伸，弥漫着陈年泥土和石块的冰冷气息。苏星晚在绝对的黑暗中摸索着湿滑的石壁，跌跌撞撞地向下奔跑，心脏在胸腔里狂跳，每一次呼吸都带着血腥味。瓦伦丁教授最后那惊惧的眼神，那声绝望的“快走”，还有黑暗中那几点诡异的红光和金属肢节的轮廓，如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的视网膜上。
不知在黑暗中奔跑了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮——是月光。通道的出口被茂密的藤蔓遮掩着，开在一处远离小镇的僻静山坳里。顾沉舟率先钻出，警惕地扫视着四周。夜色笼罩下的托斯卡纳丘陵一片静谧，只有虫鸣和风吹过橄榄树叶的沙沙声，仿佛刚才书房里那场无声的杀戮只是一场噩梦。
苏星晚踉跄着爬出来，月光照在她苍白的脸上，手中紧紧攥着的油布文件袋，是她此刻唯一的真实。她猛地回头望向小镇的方向，皮恩扎的轮廓在月光下安宁如画。
“教授他……”她的声音干涩嘶哑。
顾沉舟面色铁青，眼神冷得能冻结月光。“他们动手了。干净利落，不留痕迹。”他快速检查了一下随身的微型终端，屏幕一片漆黑，“我们的通讯也被彻底屏蔽了。是冲着这份东西来的，”他目光落在苏星晚手中的文件袋上，“更是冲着灭口。”
就在这时，顾沉舟的备用加密通讯器发出了极其微弱的震动——这是预设的紧急联络频率。他迅速接通，林薇焦急的声音传来，背景是快速敲击键盘的哒哒声：
“顾队！苏姐！你们怎么样？出事了！全球范围！瓦伦丁教授所有公开的学术档案、数据库里的论文索引、甚至他曾经任职大学档案室里的借阅记录，就在刚才十分钟内，被一种未知的、极其高效的蠕虫病毒彻底抹除！干干净净，像从未存在过！还有，‘文明复兴会’的论坛服务器刚刚物理性宕机起火！‘蔚蓝守护者’那个被我们标记的通讯节点所在区域，半小时前发生了大规模通讯基站‘意外’故障！‘维纳斯之眼’那几个空壳公司的注册信息……也被人在离岸数据库里清空了！所有线索……所有明面上的线索，全断了！有人在……大扫除！”
月光下，苏星晚的手指无意识地收紧，油布文件袋在她掌心发出细微的摩擦声。冰冷的触感顺着指尖蔓延，直抵心脏。皮恩扎小镇温柔的轮廓在夜色中沉睡，瓦伦丁教授书房里那盏绿玻璃台灯最后疯狂的闪烁、老人倒下时沉闷的声响、黑暗中那几点移动的红光……这些破碎的感官碎片，此刻被林薇冰冷的汇报焊接成一座巨大的、无声的墓碑，轰然砸落在眼前。
抹除。不是笨拙的掩盖，而是彻底、高效、冷酷到令人窒息的格式化。仿佛有一只无形巨手，握着沾满消毒水的橡皮擦，正沿着他们一路艰难摸索而来的踪迹，狠狠擦过。埃利奥·瓦伦丁这个名字，连同他毕生研究的痕迹，被从这个数字化的世界里连根拔起，像从未存在过。那些看似巧合的“意外”和“故障”，精准地切断了所有可能指向更深黑暗的藤蔓。
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