细雨刚停，西市的石板路还泛着潮气。陈峰在街上溜达，正听见马帮头领老刀在跟账房争执，他腰间那枚黄铜马铃随着动作晃悠，撞出冷硬的声响。
“这批‘凉州骏’少了三匹，你让我怎么跟郡王爷交代？”老刀的嗓音像磨过的刀，刮得人耳膜发疼。陈峰走上前，见茶栈檐下拴着的马群里，有匹雪青马正用蹄子刨地，马鬃上还沾着西北的沙尘。
“老刀，”他伸手抚过雪青马的鼻梁，那畜生打了个响鼻，湿热的气息喷在他袖上，“凉州骏耐力足，但咱开平镇多水田，得挑些‘河曲马’。”老刀一愣，从怀里掏出羊皮卷：“王爷您看，这是大周商人带来的‘茶马互市’名册，里头有……”
陈峰没接名册，目光落在雪青马的蹄铁上——那铁掌边缘刻着朵梅花，与孟国细作的标记如出一辙。他指尖叩了叩马掌，听见空响：“这批马都要重新钉掌，你去叫铁匠铺的王老实来。”
府邸的马厩里，陈峰蹲在雪青马前，用磁铁吸住它蹄铁的缝隙。“当啷”一声，块指甲盖大的铁片掉在草料上，上面用孟国文字刻着“月中”。老刀惊得后退半步，马鞭掉在地上：“大人，这……”
“嘘。”陈峰将铁片揣进袖中，见王老实背着钉掌工具进来，便指着雪青马的右前蹄：“这马掌要换成熟铁，内侧刻上‘开平’二字。”
“大人，”王老实擦着汗，“河曲马性子烈，得用苜蓿拌麸皮喂半个月，不然不肯上鞍。”陈峰点头，看老刀带着人给马群烙印，火印在马臀上烫出“开平”二字，青烟里混着马粪味，倒像是给孟国细作的密信盖了章。
陈峰让人在马厩旁开垦苜蓿田，秦霜带着女眷们锄草时，簪子上的茉莉掉进垄沟。“这草得浇三次井水才长得旺，”她用帕子擦汗，指尖沾着泥土，“我娘家的马厩，苜蓿都是混着甘草晒的。”
半月后，苜蓿长得齐腰高，陈峰掐了枝嚼着，涩味里透着回甘。他让人将苜蓿晒干磨粉，拌上蒸熟的粟米，雪青马闻到味便刨地，食槽撞得木栏“咚咚”响。许诺牵着匹枣红马过来，马鞍上挂着个铜铃——与老刀腰间的那枚样式相同，只是铃舌被取下了。
“王爷，”许诺压低声音，“孟国细作混在马帮里，想趁驯马时下毒。”陈峰摸出那片刻字的铁片，在马槽上敲了敲，雪青马立刻退后半步，前蹄在地上划出火星。
驯马场上，陈峰亲自执鞭。首日用“压惊法”：让十名亲卫敲着铜锣从马群中跑过，雪青马受惊后尥蹶子，却被他拽住缰绳，马鞍上的防滑钉深深嵌入马腹。
“第二式‘涉水’。”他指着新挖的泥塘，枣红马踏进去时，陈峰突然抽出马靴里的匕首，在马腿上划了道浅口。血珠滴进泥水里，雪青马见状竟主动走进塘中，用舌头舔枣红马的伤口。
第三日“夜驯”时，陈峰在马厩点起艾草灯。雪青马看见灯光，竟用头撞开草料间的暗门——里面堆着孟国的“醉心花”种子。老刀惊呼出声，陈峰却按住他：“让它撞，看看后面藏着什么。”
暗门后是条青砖砌的地道，陈峰举着火把进去，见墙壁上刻着开平镇的布防图。雪青马踏在地道的石板上，蹄铁发出“叮叮”的声响——原来孟国细作想通过马蹄声传递密信，而他让人刻的“开平”二字，恰好改变了声波频率。
“大人，”许诺从墙角挖出个陶罐，里面装着染血的马鞍垫，“这是去年青崖城战死的斥候用的，孟国想借马帮运尸体进城。”陈峰蹲下身，看雪青马用鼻子拱着陶罐，忽然想起梦云说过，江南有种“识途马”，能记住血腥味的路线。
回府的路上，秦霜递来碗苜蓿粥：“我在粥里加了甘草，能解马肉的腥。”陈峰接过碗，见她袖口沾着草汁——今早她定是去苜蓿田了，那里的泥土下，正埋着孟国细作用来传递消息的“马语石”。
月中那日，陈峰骑着雪青马巡视边境。马帮再次来镇时，老刀腰间的铜铃换了新铃舌，摇起来不再是冷硬的“叮”，而是带着尾音的“当啷”——这是给孟国的暗号，意为“密道已通”。
陈峰勒住马缰，看雪青马的瞳孔里映出远处的烽烟。
“老刀，”他抛出马掌，“替我给大周商人带个信，就说开平镇的马，只认自家的掌。”话音未落，雪青马忽然人立而起，前蹄在沙地上划出个“十”字——那是孟国细作约定举事的日期。
暮色中，陈峰策马回城，苜蓿田在风中起伏如绿浪。他知道，这些被赋予使命的马匹，终将成为开平镇的利刃，而那些潜藏的敌影，就像马蹄下的尘埃，终会被铁掌碾碎在茶马古道的辙印里。秦霜在城门口提着灯笼等他，灯影里的马群踏着碎步，蹄铁与青石板碰撞出清越的声响，像极了梦云生前最爱弹的琵琶曲...
开平镇的午后，日头把青石板烤得发烫。陈峰微服逛着西市，刚买了串糖葫芦，忽觉鞋底黏腻，低头一看，竟踩了团半干的马粪。旁边肉铺的伙计正用木锨铲粪，秽水顺着石板缝流进排水沟，熏得卖花姑娘用帕子紧捂口鼻。
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