黎明前的厦门港笼罩在浓雾中。李辰浩站在南炮台的垛口前，咸腥的海风夹杂着硝烟味扑面而来。三天前，他接到密报南下查办一起军械弊案，却恰逢英国军舰"海妖号"悍然闯入海港，一场本该一边倒的防御战，竟演变成大清的奇耻大辱。
"大人，都清点完了。"水师把总王勇声音沙哑，眼中布满血丝，"二十门红夷大炮，只有三门能打响。"
李辰浩攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。昨日那场战斗历历在目——英舰耀武扬威地驶入主航道，炮门全开，赤裸裸的挑衅。厦门水师紧急应战，可第一轮齐射就出了问题：有的炮弹刚出膛就炸裂，有的干脆哑火，更有甚者，炮管直接爆裂，当场炸死三名炮手。
"带我去看那些哑火的炮弹。"
弹药库内，李辰浩撬开一枚未爆的炮弹，里面流出的不是火药，而是沙土和木屑的混合物！他又连续撬开几枚，情况如出一辙。
"岂有此理！"王勇怒不可遏，"这些炮弹都是去年新配发的，账册上明明写着'精制开花弹二百枚'！"
李辰浩沉默地拿起一枚实心弹，在手中掂了掂，重量明显不对。他命人取来铁锤，亲自砸开——弹壳内竟是蜂窝状的劣铁，中间灌了铅增重！
"把炮管也检查一遍。"
检查结果更令人心惊。号称"新铸"的红夷大炮，炮管内壁布满锈蚀孔洞，像被虫蛀过的木头。李辰浩用铁丝探入一个孔洞，竟轻松穿透炮管壁——这哪是杀人利器，简直是自杀凶器！
"大人..."一个满脸炮灰的老兵颤巍巍走来，跪下就磕头，"小的张铁锁，守这炮台四十年，从没见过这等事啊！"
李辰浩扶起老人："老丈请起。昨日是哪三门炮打响了？"
张铁锁引他来到炮台西侧，指着三门锈迹斑斑的老炮："就这三门万历年间的老家伙。新炮都是样子货，只有这些老伙计还能用。"老人抚摸着其中一门炮身上的铭文，老泪纵横，"昨儿要不是它们，洋人的船就直接开进港了！"
李辰浩细看那三门老炮，虽然外表陈旧，但炮管锃亮，保养得宜。与那些"新炮"形成鲜明对比。
"张老丈，这些新炮是何时所铸？"
"去年八月，闽浙总督郑大人亲自验收的。"张铁锁压低声音，"当时小的就发现不对劲，可刚说了两句，就被管带打了一顿军棍。"
离开炮台，李辰浩直奔厦门水师衙门。衙门内一片混乱，书吏们抱着账册东奔西跑，见他进来，纷纷低头避让。水师提督陈璘正在大发雷霆，几个千总跪在地上瑟瑟发抖。
"陈提督。"李辰浩拱手道。
陈璘见是他，勉强压下怒火："李大人，你都看到了。这...这简直是奇耻大辱！"
李辰浩直入主题："下官需要查阅去年军械采购的所有账册。"
账房内，李辰浩与王勇花了整整一天核对账目。账面上一切完美：精铁两千斤、硝石五百斤、硫磺三百斤...每一项都有经手人签押，甚至还有闽浙总督郑国忠的验收大印。
"太完美了，"李辰浩冷笑，"完美得不真实。"
他注意到所有采购都通过一家叫"福隆号"的商行完成。而这家商行的东家，据王勇打听，是总督府师爷的小舅子。
"大人，"王勇突然压低声音，"听说郑总督已经知道您在查案，正从福州赶来。"
李辰浩并不意外。如此巨额的军费贪腐，必牵涉高层。他命王勇继续追查"福隆号"的底细，自己则前往拜访那位挨了军棍的老炮手张铁锁。
张铁锁的家在炮台附近的小渔村，两间低矮的瓦房，家徒四壁。老人正在擦拭一枚炮弹壳做的油灯，见李辰浩来访，慌忙要行礼。
"老丈不必多礼。"李辰浩扶住他，"我来是想请教，您当时是怎么发现新炮有问题的？"
张铁锁叹了口气，从床下拖出一个木箱，里面整齐码放着各种炮弹碎片："大人请看，这是老汉这些年收集的。真的炮弹，"他拿起一片，"断面晶亮，像上好的瓷器。假的呢，"又拿起另一片，"灰扑扑的，像烂木头。"
李辰浩接过碎片仔细对比，果然差异明显。更令他惊讶的是，那些劣质碎片的质地，竟与他在户部银库案中见过的劣质银锭有几分相似——都是内部充满气孔，像是掺了杂质。
"老丈可知道这些劣铁从何而来？"
张铁锁摇摇头，又点点头："老汉不懂冶铁。但去年新炮试射时，有个广东来的铁匠说过，这些铁渣像是炼银的废料..."
"炼银？"李辰浩心头一震。
次日清晨，闽浙总督郑国忠的仪仗浩浩荡荡开进厦门城。李辰浩被"请"到水师衙门正堂。郑国忠五十出头，面白无须，一双三角眼透着精明与狠厉。
"李郎中，"他端着茶盏，语气不善，"本官听闻你在查炮台的事？"
李辰浩不卑不亢："回大人，下官奉旨巡查东南海防，恰逢英舰挑衅，炮台却...出了些状况。"
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