南京城的清晨，户部门前排起的长龙已蜿蜒过三条街巷。李辰浩站在官衙高阶上，望着那些扶老携幼、手持各式劣钱的百姓，心中五味杂陈。三日前，皇帝针对金融乱象连下两道圣旨：一是设立"平准基金"，由户部拨银三百万两，按五成折价回收市面劣币；二是强制晋商票号接受官银监理，账目需逐月呈报。
"大人，辰时已到，是否开始兑换？"户部主事捧着账册请示。
李辰浩点头。随着衙役敲响铜锣，十几个兑换窗口同时打开。百姓们挨个上前，将那些砂板银、剪边银交予官吏过秤，然后按成色兑换成足色官银或新铸的龙纹银币。
"老天开眼啊！"一个白发老妪捧着刚换到的银币，颤巍巍地对着太阳细看，"这才是真银子啊！"
她身后跟着个面黄肌瘦的中年汉子，怀里抱着个三四岁的小女孩。汉子将几块边缘参差不齐的银两递进窗口："官爷，这是小的全部家当了，求您给换点真银子..."
官吏接过银两，用小刀刮了刮，皱眉道："成色不足三成，按规矩只能兑三成。"
汉子闻言，顿时跪倒在地："官爷行行好！家里老母病着，就指着这点钱抓药啊！"
李辰浩见状，快步走来。他拿起那几块银两仔细检查，发现其中一块边缘有细微的锉痕，显然是被人为剪边。但更引起他注意的是，银两底部的一个小小戳记——"周记"二字。
"这位大哥请起。"李辰浩扶起汉子，转头对官吏道，"按四成兑给他，差额记在我账上。"
汉子千恩万谢地捧着银子走了。李辰浩摩挲着那块带戳记的银两，眼神渐冷。周记——又是周侍郎家族的产业！这些劣币很可能就是周家钱庄发行的。
"大人！"林阿四匆匆赶来，"日升昌的乔大掌柜到了，正在后堂等您。"
后堂内，乔凤年背着手站在窗前，身形比上次见面时消瘦了许多。听到脚步声，他转过身，深深一揖："李大人，别来无恙。"
李辰浩还礼："乔大掌柜肯来，想必已有决断？"
乔凤年苦笑："圣旨都下了，草民还能如何？"他从袖中取出一本厚厚的账册，"这是日升昌三十六处分号的账目副本，请大人过目。"
李辰浩接过账册，却不急着翻看："乔大掌柜，朝廷并非要吞并票号生意。只要合规经营，日升昌依然是天下第一票号。"
"合规？"乔凤年眼中闪过一丝讥诮，"大人可知，光是上月，就有七家票号因'不合规'被查封？其中三家，分明是周侍郎..."
"乔大掌柜！"李辰浩打断他，"本官只认证据。"
乔凤年会意，压低声音："大人若要证据，草民可以提供。但求大人一件事——给票号留条活路。官银监理可以，但若利润全归户部，谁还做这买卖？"
李辰浩沉思片刻："三成。"
"什么？"
"票号利润，你们留三成，七成上缴国库。"李辰浩正色道，"但必须保证储户随时可兑银两，不得以任何理由拒付。"
乔凤年眼中精光闪烁，迅速盘算后，伸出右手："成交！"
李辰浩与他击掌为约："明日户部派员入驻，乔大掌柜可有异议？"
"只有一个要求，"乔凤年直视李辰浩，"派来的人，不能是周侍郎的门生。"
午后，李辰浩换便服走访市集。南京最繁华的夫子庙一带，已有商户挂出"本店专收龙纹新币"的木牌。在一家绸缎庄前，王掌柜正手持银币向围观百姓讲解："诸位请看，真银币边缘锯齿整齐，龙纹清晰。最关键是这龙眼——"他举起放大镜，"里面藏着'大清户部'四字微雕，假币绝对做不出来！"
人群中爆发出一阵惊叹。一个商人模样的男子挤上前："王掌柜，我用新币买布，可否优惠些？"
"当然！"王掌柜笑道，"新币成色足，不必验看，价格自然从优。"
李辰浩满意地点头。这正是他设计新币的初衷——建立信任，降低交易成本。正要转身离去，忽见一个熟悉的身影——陈小二，那个在苏州织机改良风波中失去父亲的少年，如今穿着整洁的衣裳，正在帮王掌柜招呼客人。
"小二？"李辰浩唤道。
少年回头，先是一愣，随即惊喜地跑过来："李大人！"他恭恭敬敬地行了个礼，"多亏大人推行新币，娘亲的织布有人收了，我才能继续念书。"
李辰浩摸摸他的头："你父亲的事...我很抱歉。"
"娘说爹是被那些黑心钱庄逼死的。"陈小二眼中含泪，却倔强地昂着头，"但现在好了，有了新币，再没人能用砂板银骗我们了！"
离开市集，李辰浩前往南京水师驻地。赵五正在码头等他，脸色凝重："大人，倭寇船队还在长江口游弋，今早又多了两艘。"
"可查明来意？"
赵五摇头："他们只在公海活动，水师不便出击。但..."他压低声音，"昨晚有艘小船靠岸，卸下十几个箱子，接货的是周府管家。"
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