龟兹一役，新安西军声威大震，西域诸国无不侧目。
方振并未沉醉于初战的胜利，他深知，收复安西四镇，恢复大周在西域的故土，道阻且长。
在龟兹休整了近一个月，补充了兵员，修复了部分缴获的龟兹军械分发给新附军，更重要的是，“玄武”再次高效运作，将充足的弹药、粮秣、药品以及一些针对沙漠作战的特种装备，如滤水器、防沙风镜、轻便帐篷等运抵前线。
新安西军兵锋再次东指，目标——于阗。
于阗，古称“玉石之邦”，地处塔克拉玛干沙漠南缘，是丝绸之路南道重镇，商业繁荣，人口稠密。
其城池之坚固，远非疏勒、龟兹可比。更重要的是，于阗的统治者，一位名叫拔汗那·库萨的粟特裔贵族，此人早年曾在吐蕃军中效力，后被吐蕃扶植为于阗王，为人狡诈多智，深悉兵法，且对新安西军在龟兹的雷霆手段早有耳闻，绝非阿史那·苏尼失那般易与之辈。
情报显示，拔汗那·库萨在得知龟兹失陷后，一面加固于阗城防，深沟高垒，储备物资；一面吸取龟兹教训，并未将所有兵力困守孤城，而是在城外诸多绿洲、山口要道设立据点，部署游骑，意图利用复杂地形迟滞新安西军的进攻，并伺机袭扰其漫长的补给线。
更有传言，他已秘密联络了周边几个对“安西”势力崛起感到不安的小邦国，获得了他们暗中的兵员和物资援助。
新安西军自龟兹西进，便一头扎进了茫茫戈壁与沙漠边缘的复杂地带。
白日酷热难当，沙尘蔽日；夜晚则寒风刺骨，温差极大。
拔汗那·库萨的策略很快显现。新安西军的侦察部队不时遭到小股精锐游骑的袭扰，他们装备精良，马术娴熟，一击即走，绝不恋战。
虽然有“玄武”保障，新安西军的补给线难以被真正切断，但这些袭扰无疑迟滞了行军速度，消耗了将士们的精力。
“方将军，昨日我部一支运水小队在枯胡杨河故道遭遇伏击，损失了三名弟兄，所幸水源抢了回来。”李嗣业面色凝重地向方振汇报，他新换的作训服上沾满了沙尘，眼神中带着一丝疲惫和怒火。
方振看着沙盘上标记出的一个个红点，眉头微蹙：“拔汗那·库萨这是想用蚂蚁啃骨头的方式，一点点消磨我们的锐气和耐心。传令下去，各部队加强警戒，行军队形务必保持紧凑，斥候范围扩大一倍。另外，让炮兵营的同志们辛苦一下，将几门一零七火箭炮拆解，由骡马驮载，随前锋部队行动，一旦遭遇成股敌人袭扰，不必吝啬炮弹，给我狠狠地打！”
“是！”李嗣业领命。
数日后，一支约三百人的于阗游骑，在一处名为“黑风口”的狭窄隘道设伏，企图突袭新安西军的辎重队。然而，他们刚一露头，迎接他们的便是数枚从天而降的火箭弹。剧烈的爆炸和横飞的破片瞬间将这支伏兵炸得人仰马翻，死伤惨重，残余的骑兵惊恐万状，再也不敢靠近。
几次小规模的交锋下来，拔汗那·库萨的游骑虽然给新安西军制造了一些麻烦，却也付出了不小的代价。
他们逐渐意识到，这支汉军不仅火器犀利，而且警惕性极高，战术应对也远非寻常军队可比。
大军艰难跋涉十余日，终于抵达于阗城外最后一道天然屏障——昆仑山北麓的一处重要山口，当地人称之为“玉门达坂”。
此地是进入于阗绿洲的必经之路，拔汗那·库萨在此派驻了其麾下勇将沙钵略·古泰指挥的五百精兵，依托险要地势构建了坚固的堡垒和多层防御工事。
若要强攻，新安西军势必付出巨大伤亡，且会耽误宝贵的时间。
方振亲自带领侦察小队，在夜色的掩护下，抵近玉门达坂勘察。无人机再次发挥了关键作用，将达坂两侧的地形和守军布防情况摸得一清二楚。
“正面强攻不可取。”方振在临时指挥部的沙盘前对众将道，“沙钵略·古泰此人勇猛有余，但智谋不足。我们可以利用这一点。”
他指向沙盘上达坂堡垒侧后方一处看似无法通行的陡峭崖壁：“根据无人机勘察和向导的情报，这里虽然险峻，但有一条被当地采玉人废弃多年的蜿蜒小道，勉强可以供单人徒步攀爬。若能派一支精兵由此渗透，直捣其指挥部，配合正面佯攻，或可一举拿下此地。”
李嗣业目光一亮：“方将军，末将愿率敢死队，攀此绝壁，奇袭敌后！”
方振赞许地看了他一眼：“好！此事非你莫属。我再派‘狼叔’带领二十名‘甘泉锐士’协助你。你们携带轻便通讯设备、消音武器、特种攀爬工具以及激光目标指示器。记住，你们的任务是渗透、破坏、斩首，并为炮兵指示关键目标，而非强攻。”
与此同时，魏廷的情报网络也开始发力。他通过在龟兹建立的联络点，联系上了一些在于阗城内与拔汗那·库萨有矛盾的本地部族首领和商人。
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