甲：炀帝失败在于逆天虐民，然而像商纣王酒池肉林，终致亡国，其失败原因又在哪里？
乙：《尚书·泰誓》说："上天的看法来自我们百姓的看法，上天的听闻来自我们百姓的听闻。"纣王暴虐，杀比干，囚箕子，宠妲己，制作炮烙之刑，百姓怨恨，诸侯多有背叛。《史记》记载，武王伐纣，战于牧野，纣王军队虽多，都没有战斗之心，倒戈迎接武王，纣王逃跑，登鹿台，穿上宝玉衣，投火而死。这不是因于失去德行民心吗？孔子说："用道德治理国家，就像北极星一样，处在它所在的位置，众多星星都环绕着它。"纣王失去德行，所以众叛亲离，身死国灭。
四、败后之道：求因之要与致用之方
甲：失败原因种种，有因于自己，有因于他人，有因于天，有因于地，然而失败后寻求原因，应当以什么为要？
乙：《周易》说："穷究事理，尽显本性，进而通晓天命。"失败后寻求原因，首要在于端正心态。从前孟子说："行为有得不到预期效果的，都反过来寻求自身原因。"又说："爱别人却得不到亲近，反思自己的仁爱；治理别人却治理不好，反思自己的智慧；礼遇别人却得不到回应，反思自己的恭敬。"说的就是这个道理。汉初韩信伐赵，背水列阵，赵军笑他不懂兵法，但韩信说："置之死地而后生，置之亡地而后存。"等到交战，赵军果然失败，韩信于是斩杀陈馀，擒获赵王歇。有人问原因，韩信说："赵军据险而守，我若求万全，必定不能取胜，所以向他们显示弱势，诱使他们出战，这是因失败求胜利的方法。"
甲：韩信的方法是因失败求胜利，然而常人失败后，应当如何寻求原因？
乙：应当效法唐太宗纳谏的诚意。《贞观政要》记载，太宗对侍臣说："用铜做镜子，可以端正衣冠；用古事做镜子，可以知道兴亡更替；用人做镜子，可以明白得失。我常保有这三面镜子，以防自己的过失。如今魏征去世，就失去一面镜子了！"太宗每遇挫败，必定召集群臣讨论得失，所以能开创贞观之治。这不是失败后寻求原因的典范吗？
甲：太宗的方法在于集思广益，然而像陶渊明不为五斗米折腰，弃官归田，这也算失败吗？原因是什么？
乙：陶渊明的离去，不是失败，而是不苟且迎合世俗。《宋书》记载，陶渊明任彭泽令，郡里派督邮到县，县吏报告说："应该束好腰带去拜见。"陶渊明叹息说："我不能为五斗米向乡里小儿折腰！"当天解下印绶离职，作《归去来兮辞》表明心志。这不是失败，而是不苟且保全自身。孔子说："坚定信仰，努力学习，誓死坚守美好品德，危险的国家不进入，混乱的国家不居住。天下有道就出来做官，无道就隐居。"陶渊明的隐居，正合圣人之道，怎能说是失败呢？
五、屈子之殇与勾践之兴：败因致用典范
甲：陶渊明之事，不是失败而隐居，然而像屈原自沉汨罗，这是失败吗？原因是什么？
乙：屈原的自沉，不是自己失败，而是败于时势。《史记·屈原贾生列传》记载，屈原被废黜后，后来秦国想攻打齐国，齐国与楚国合纵亲善，秦惠王担忧，于是让张仪假装离开秦国，用厚礼呈献表示事奉楚国，说："秦国很憎恨齐国，齐国与楚国合纵亲善，楚国如果真能与齐国绝交，秦国愿意献上商、於之地六百里。"楚怀王贪婪而相信张仪，于是与齐国绝交，派使者到秦国接受土地。张仪欺骗说："我与楚王约定六里，没听说六百里。"楚国使者愤怒离开，回去报告怀王。怀王发怒，大举兴师伐秦。秦国发兵迎击，在丹、淅大败楚军，斩首八万，俘虏楚将屈匄，于是夺取楚国汉中土地。怀王于是征发全国兵力深入击秦，战于蓝田。魏国听闻，袭击楚国到邓。楚兵恐惧，从秦国撤回。而齐国竟愤怒不救楚国，楚国大为困窘。第二年，秦国割汉中地与楚国讲和。楚怀王说："不愿得地，愿得张仪才甘心。"张仪听闻，就说："用一个张仪抵当汉中土地，臣请求前往楚国。"到了楚国，又趁机用厚礼贿赂楚国当权大臣靳尚，在怀王宠姬郑袖面前设下诡辩。怀王竟听郑袖的话，又释放了张仪。这时屈原已被疏远，不在位，出使齐国，回来后，劝谏怀王说："为何不杀张仪？"怀王后悔，追张仪不及。后来诸侯共击楚国，大败楚军，杀死楚将唐眜。当时秦昭王与楚国通婚，想与怀王会面。怀王想行，屈原说："秦国是虎狼之国，不可信任，不如不去。"怀王幼子子兰劝王行："为何断绝秦国的欢心！"怀王终究出行。进入武关，秦国伏兵断绝后路，于是扣留怀王，要求割地。怀王发怒，不听从。逃到赵国，赵国不接纳。又到秦国，终究死在秦国而归葬。长子顷襄王立，以其弟子兰为令尹。楚国人都责备子兰劝怀王入秦而不返回。屈原既痛恨子兰，虽被流放，仍眷恋楚国，心系怀王，不忘返回，希望君主能醒悟，世俗能改变。他保全君主、振兴国家而想扭转局势，一篇之中多次表达志向。然而终究无可奈何，所以不能返回，最终以此可见怀王始终不醒悟。这不是屈原的失败，而是楚国的失败。屈原见楚国日益衰落，奸佞当道，忠良被逐，于是自沉汨罗，以明心志。司马迁说："他的文笔简约，辞意含蓄，他的志向高洁，行为廉正，他的文辞描写事物虽小而意义重大，列举事例虽近而表达意思深远。他的志向高洁，所以作品中称述的事物也是芬芳的。他的行为廉正，所以至死也不容许自己疏远污浊。他身处污泥浊水之中，像蝉脱壳一样摆脱浊秽，浮游在尘世之外，不被世俗的污垢所辱，保持高洁的品质。推究他的志向，即使与日月争光也是可以的。"
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