宣和七年冬，契丹骑兵突袭河北蓟州，三万铁骑踏破城外营寨，守将种师道率残兵退守城池，箭羽像暴雨般砸在城楼上，士兵们的惨叫声混着马蹄声，在寒风里飘出十里地。城角的烽火台燃起浓烟，橘红色的火舌舔着夜空，种师道攥着染血的急报，指甲嵌进纸页里，对传令兵吼道：“快！把这封急报送往汴京，告诉陛下，蓟州危急，请求三日之内派援兵！晚了，蓟州就没了！”
传令兵接过急报，塞进怀里，翻身上马，往城门冲去。城门缝里漏进的冷风灌进衣领，他却没敢慢半分——蓟州到汴京三百里，按朝廷规矩，军机急报需走“驿马专线”，换马不换人，一日一夜就能送到，可他没料到，这封能救蓟州百姓的急报，刚到汴京城外的驿站，就被人拦了下来。
拦人的是个太监，穿着紫色宫服，腰里挂着鎏金腰牌，身后跟着两个小太监，正围着驿站的驿卒要茶喝。看到传令兵骑着马冲进来，太监皱起眉，伸手拦住：“站住！驿马专线是随便用的？怀里揣的什么？”
传令兵翻身下马，急得满头大汗，把怀里的急报递过去：“公公，这是蓟州种将军的军机急报，蓟州被契丹围了，请求陛下派援兵，耽搁不得！”
太监接过急报，扫了一眼封面的“军机”二字，却没当回事，随手扔给身边的小太监：“急什么？陛下今日在艮岳赏梅，正和蔡京大人、童贯大人喝酒，哪有功夫看这些破事？明日再说！”
“公公！不行啊！”传令兵扑过去想抢急报，却被小太监推开，“种将军说了，三日之内必须派援兵，晚了蓟州就守不住了，城里还有上万百姓啊！”
“百姓？”太监冷笑一声，伸手拍了拍传令兵的脸，“百姓的死活，有陛下和大人操心，轮得到你一个小兵插嘴？再敢聒噪，就把你扔进大牢！”说完，他带着小太监，揣着急报，慢悠悠地往皇宫走——他没去呈给宋徽宗赵佶，反而回了自己的住处，把急报往桌上一扔，就去伺候自己养的画眉鸟了。
这一夜，蓟州城楼上的士兵还在拼命抵抗，契丹骑兵已经架起了攻城梯，种师道提着长枪，把爬上城楼的契丹兵一个个挑下去，可士兵们越来越少，城楼下的尸体堆得快和城墙一样高。而汴京的皇宫里，赵佶正和蔡京、童贯赏梅喝酒，太监们端着果盘穿梭其间，没人提一句蓟州的危急；太监的住处里，画眉鸟的叫声清脆，那封急报被压在茶杯底下，浸出一圈水渍。
第二日清晨，传令兵在驿站里急得团团转，几次想闯皇宫送报，都被守卫拦了下来。直到午时，那个太监才想起桌上的急报，慢悠悠地拿着去了皇宫，可此时赵佶已经喝得酩酊大醉，趴在桌上睡着了。
太监看着熟睡的赵佶，没敢叫醒他，转头去找了童贯。童贯正坐在偏殿里看歌舞，接过急报扫了一眼，不耐烦地说：“不就是契丹围了蓟州？种师道是老将，守个城还不容易？等陛下醒了再说，别扫了陛下的兴致。”
太监连忙应着，又把急报揣了回去。这一天，蓟州的形势更危急了——契丹骑兵攻破了外城，士兵们退守内城，粮食已经断了，不少士兵只能靠啃树皮充饥，百姓们挤在城墙根下，哭喊声震天。种师道又写了一封急报，让第二个传令兵送往汴京，这次他特意在急报上画了一个“血圈”，意思是“十万火急，刻不容缓”。
第二个传令兵比第一个更急，一路上换了五匹驿马，终于在第二日傍晚赶到汴京。可他刚到皇宫门口，又遇到了那个太监。看到传令兵手里的急报，太监直接抢了过来，看到上面的血圈，也只是撇了撇嘴：“又是蓟州的？昨日那封还没呈给陛下呢，你这封急什么？”
“公公！血圈是种将军的信号，说明蓟州已经快守不住了！”传令兵急得眼泪都快出来了，“再耽搁，城里的人就全死了！”
“死不死的，跟你没关系。”太监把急报塞进袖筒，“陛下今日要去李师师姑娘那里，没空处理这些事，等陛下回来了再说。”说完，他转身进了皇宫，留下传令兵在门口急得直跺脚——他不知道，此时的蓟州内城，已经被契丹骑兵撕开了一道口子，种师道的手臂被箭射中，正咬着牙指挥士兵抵抗。
这一夜，汴京的秦楼楚馆灯火通明，赵佶在李师师的住处听曲喝酒，笑声传到街上；而蓟州的内城里，火光冲天，契丹骑兵的喊杀声、百姓的哭喊声、士兵的惨叫声混在一起，成了最惨烈的声响。种师道靠在城墙上，看着越来越多的契丹兵冲进来，又写了第三封急报，这次他没找传令兵，而是让自己的亲卫去送——他知道，这封急报再送不到，蓟州就真的完了。
亲卫接过急报，把它缝在衣领里，趁着夜色，从城墙的狗洞里钻了出去。一路上，他不敢走大路，只能走小路，避开契丹的巡逻兵，鞋子磨破了，脚也起了泡，却没敢歇一步。第三日清晨，他终于赶到汴京，这次他没去皇宫，而是直接去了枢密院，找到了枢密使李纲。
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