福泽苑的下人对这个面目狰狞、沉默寡言的神秘伤员既敬畏又恐惧。
只有一个人例外——德宝。
小德宝在戚福的严格教导下，每日清晨练剑，风雨无阻。
练剑的院子，恰好离八目休养的厢房不远。
一日，德宝练完剑，满头大汗，好奇地透过半开窗户，看到里面浑身缠满绷带、像木乃伊一样的人。
“你……你是谁？”
德宝怯生生地问，小脸上没有害怕，只有好奇。
八目缓缓转过头，眼透过绷带的缝隙看着这个粉雕玉琢的小世子。
他认得德宝，知道这是少爷名义上的继承人，未来古兰的希望。
张了张嘴，嘶哑道。
“……八目。”
“八目？”
德宝歪着小脑袋。
“是眼睛有八个吗？”
童言无忌。
八目一愣，随即眼中竟罕见掠过极淡的笑意。
“……以前……或许吧。”
从此，德宝练完剑，总会“顺路”跑到八目窗下，有时候递进去自己舍不得吃的果子，有时候叽叽喳喳地讲着今天练剑的趣事，或者卢绾先生又教了什么新字。
八目大多时候只是沉默听着，偶尔瓮声应一声，或者用眼看着窗外德宝小小的、努力挥剑身影。
没人知道，古兰最黑暗的利刃，在听着小世子的童言稚语时，心中那片被血与火浸透的荒芜之地，有着另一种热切的感觉，就像内心种下一粒种子，想要去看护。
守护这个孩子，守护这个孩子古兰的未来，或许……也是守护少爷为之奋斗的一切。
戚福偶尔会站在远处，看着德宝趴在八目窗边说话的情景。
并未阻止。
八目需要接触光明，德宝也需要了解黑暗。
这种交流，或许对未来有益。
卢绾和凤森也得知八目归来的消息以及惨状，无不心惊。
深知八目对戚福的重要性，更明白戚福让八目去“了断”的深意。
如今八目归来，这把暗刃的锋芒，必将更加致命。
也开始猜测，戚福口中“更重要的事情”，会是什么？
在八目休养的厢房阴影里，栾卓出现过几次。
看着床上曾经与自己并肩作战、如今换了一个人的兄弟，眼神复杂。
默默放下一些有助于恢复的珍稀药材，又无声地消失。
雪狼骑的情报网络，在栾卓的主持下，正以前所未有的效率运转着，为王庭搜集着各地将领、奴隶营、乃至応国达斯迦边境的动向，为八目伤愈后的行动，铺垫着道路。
戚福坐镇王庭，一面以铁腕推行“三权分置”和新的“工分奴籍管理令”，逐步收紧对封臣的控制，安抚奴隶。
一面冷眼审视着马坡道尸骸未寒的战场，以及封城内暗藏的汹涌。
暂时的平静只是假象。
裂土分封的隐患并未根除，奴隶制度的积弊需要时间化解，応国和达斯迦绝不会坐视古兰整合力量。
他的身体……岳余的眉头一日比一日紧锁。
雪莲心的药效在缓慢消退，本源之损时刻侵蚀着生机。
他需要力量，需要时间！
三权分置的诏令无形的枷锁，套向日益膨胀的“封臣”脖颈。
降低脱籍门槛、严惩苛虐监工、设立巡查使的新工分奴籍令，在庞大的奴隶群体中激起复杂而微弱的涟漪——有将信将疑的期盼，也有对王庭能否真正执行新令的深深怀疑。
古兰在戚福的操控下，艰难维持着运转，将主要精力用于内部的整合与消化。
蛰伏于国境之外的饿狼，从未停止觊觎的目光。
只是这一次，它们彼此之间的龃龉，为古兰赢得宝贵的喘息之机。
班震坐镇关隘，依旧是古兰西陲坚固盾牌。
得益于与凛度的贸易和自身军工发展，关城防御体系更加完善，士兵装备精良，士气高昂。
平静之下，试探从未停止。
达斯迦的“影蛇”斥候，时常在边境线附近出没，与古兰巡逻队发生小规模摩擦。
双方都保持着克制，避免升级为全面冲突。
看似寻常的边境摩擦，透露出不同寻常的信息。
一支由班震麾下悍卒率领的十人巡逻小队，以西五十里的缓冲地带，遭遇一小队达斯迦“毒蝎”步兵。
双方剑拔弩张，按照惯例，这种遭遇通常以互相谩骂、投掷石块或小范围箭雨覆盖警告后各自退去结束。
但这一次，毒蝎步兵的指挥官做出令人费解的举动。
不仅没有退让，反而在己方明显处于人数劣势（的情况下，悍然下令冲锋！
更诡异的是，冲锋的目标，并非严阵以待的古兰巡逻队，而是……恰好路过打着応国残部旗号的运输小队，约三十人，运送些皮毛和劣质矿石！
毒蝎步兵虎入羊群，淬毒的短矛和诡异的毒烟笼罩応国小队！
応国人猝不及防，死伤惨重！
惨叫声和怒骂声响彻荒野！
“达斯迦的杂种！你们疯了吗？！”
“我们是応国莫干将军的人！你们敢……”
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