宛城，因朝廷使者将至，一扫平日沉稳，显露出几分刻意营造的热闹与庄重。主要街道洒扫洁净，商铺营业如常，市集人流如织，却又在无形中多了几分秩序。披甲持戟的郡兵巡行各处，眼神警惕。
孙宇并未大张旗鼓出城迎接，只派了郡丞蔡瑁代表郡府，在城外十里长亭相候。此举既符合规制，也隐隐表明了南阳的态度——尊重朝廷，但自有分寸。
使者车队浩浩荡荡驶入宛城。主使郭蕴，年约三旬，面白无须，身着代表中常侍近臣身份的青色官袍，虽努力做出威严姿态，但眼神中的浮动之气难掩其内侍出身。其余随行官员，或矜持，或审视，目光不断扫视着宛城的街道、建筑乃至行人。
郡守府正厅，灯火通明，觥筹交错。
接风宴设在此处，规格隆重却不逾制。孙宇作为主人，居于主位，身着太守官服，气度沉静，举止从容。郭蕴作为上使，坐于客席首位，其余朝廷官员、南阳郡府主要僚属依次列坐。
蔡瑁、庞季等人周旋其间，言辞得体，既表达了南阳对朝廷的敬意，又不卑不亢。赵空虽在席，却甚少言语，只偶尔与孙宇交换一个眼神，密切关注着席间一切。
酒过三巡，气氛看似融洽。
郭蕴放下酒爵，清了清嗓子，面带笑容看向孙宇：“孙太守，在下离京前，陛下与常侍大人（指郭胜）对南阳局势颇为关切。闻太守励精图治，剿匪安民，卓有成效，特命我等前来宣慰，并核查钱粮用度，以备朝廷咨问。”
重头戏来了。席间瞬间安静下来，所有目光都聚焦在孙宇身上。
孙宇神色不变，举杯遥敬：“有劳陛下挂心，郭常侍费心。南阳此前罹遭黄巾之祸，民生凋敝，宇受命于危难，唯恐有负圣恩，故日夜惕厉，不敢有丝毫懈怠。幸赖将士用命，僚属同心，方有今日些许成效。至于郡中钱粮赋税，皆按制度登记在册，笔笔可查，庞功曹已准备妥当，随时可供上使核查。”
他语气平和，态度恭谨，却将“按制度登记在册”和“随时核查”说得坦然无比，反倒让郭蕴一时找不到发作的由头。
庞季适时起身，向郭蕴及众使者躬身：“下官已命人将相关账册、文书整理完毕，置于偏厅，上使若有疑问，下官随时可为您解惑。”
郭蕴干笑两声：“孙太守治郡有方，庞功曹办事稳妥，本使自然是放心的。”他话题一转，似不经意道，“不过，本使沿途听闻，南阳境内，似乎尚有黄巾残余隐匿，甚至与某些地方豪强有所牵连……不知太守可知此事？”
此言一出，席间气氛顿时一凝。这已近乎直接的质疑与敲打。
孙宇目光微抬，与郭蕴对视，声音依旧平稳：“上使明鉴，黄巾主力溃散后，确有零星余孽流窜山林，化身匪寇，滋扰地方。我南阳郡兵，从未停止清剿。日前，赵都尉方才率部剿灭一股盘踞于荆襄边界的流寇，斩获颇丰。此等魑魅魍魉，如秋后落叶，扫之不尽，然其势已微，难成气候。至于与豪强牵连……”
他略一停顿，嘴角泛起一丝若有若无的冷意：“宇执掌南阳，只知依法行事，无论何人，若敢勾结匪类，祸乱地方，宇必依法严惩，绝不姑息。上使若有确凿线索，不妨明示，宇即刻派人查办。”
他语气斩钉截铁，目光清澈坚定，反而让郭蕴有些心虚。所谓“豪强牵连”，本就是捕风捉影，用来试探施压的借口，见孙宇如此强硬，他也不好再深究，只得打个哈哈，将话题岔开。
然而，这番交锋，却让在座众人心中各起波澜。孙宇的强势与底气，超出了许多使者的预料。而郭蕴的试探，也预示着此次核查，绝不会一帆风顺。
宴席尾声，忽有门吏来报，江东南宫家公子南宫衍，携妹前来拜访，听闻朝廷上使在此，特来求见。
孙宇眼中闪过一丝难以察觉的异色，随即恢复平静，淡淡道：“有请。”
南宫衍兄妹的入场，吸引了所有人的目光。南宫衍依旧是一副世家公子的派头，锦衣玉带，笑容温文，与郭蕴等人见礼时，言辞得体，不着痕迹地奉承了朝廷使者一番。而跟在他身后的南宫雨薇，则如同风雨中一枝清荷，低眉顺目，身着浅紫色曲裾，外披素绒斗篷，容颜清减，我见犹怜。
她的出现，让孙宇平静无波的心湖，终究还是泛起了一丝涟漪。他的目光在她身上停留了一瞬，快得几乎无人察觉，随即移开，依旧与旁人谈笑风生。
南宫雨薇却敏感地捕捉到了那一瞥，心中百味杂陈。她不敢抬头与他对视，只能感受到那道熟悉又陌生的目光掠过，带着她无法解读的深沉。
南宫衍笑着对孙宇道：“孙太守，别来无恙。听闻上使驾临，南阳又新平匪患，双喜临门，衍特备薄礼，前来道贺，冒昧之处，还望太守与上使海涵。”
孙宇淡淡一笑：“南宫公子客气了，远来是客，请坐。”
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